Идеи отставного британского премьера в сочетании с внешнеполитической программой главы Белого дома («доктрина Трумэна») и планом госсекретаря США Джорджа Маршалла стали стратегией, направленной на послевоенное сдерживание Советского Союза и его союзников. Холодная война на десятилетия стала единственным способом сосуществования двух полярных глобальных систем. Идеологическое и военно-технологическое противоборство не раз могло перерасти в самоубийственную для человечества ядерную войну. Однако в конечном итоге Вашингтону и Москве удалось воздержаться от лобового столкновения, и борьба между сверхдержавами проходила лишь в форме поддержки разных сторон в локальных конфликтах — войнах в Корее, Вьетнаме, Афганистане.

В то же время по своим последствиям — влиянию на судьбы стран и континентов, людским потерям, ущербу, нанесенному окружающей среде,— холодная война сравнима с «горячими» Первой и Второй мировыми войнами. По данным ООН, с 1946 года по начало 1990-х годов в мире произошло более 100 крупных конфликтов, унесших около 20 млн жизней. “Ъ” решил обратиться к узловым эпизодам эпохи глобальной конфронтации, напомнив о международных кризисах, которые либо подводили планету к порогу атомной войны, либо выливались в новый виток гонки вооружений и усиление политического антагонизма. Но — все-таки не привели к ядерной Третьей мировой.

В ответ 24 июня 1948 года Советский Союз перекрыл все гражданские сухопутные, воздушные и водные пути в американо-франко-английские сектора Берлина. ВВС США и Великобритании организовали воздушный коридор, по которому жители Западного Берлина получили 1,5 млн тонн грузов — продовольствие, медикаменты, уголь, машины.

Осознание обеими сторонами угрозы вооруженного конфликта в Европе вынудило искать компромисс. Его удалось достичь 5 мая 1949 года по итогам переговоров СССР, Англии, США и Франции. Блокада Берлина была снята. По свидетельству «отца» американской водородной бомбы Эдварда Теллера, США не решились пойти на «использование атомной монополии». (Первое успешное испытание советской атомной бомбы состоялось 29 августа 1949 года на полигоне в Семипалатинске.)

После образования в 1948 году двух корейских государств обе стороны стали готовиться к вооруженному столкновению. Однако, вступив в войну, ни одной в итоге не удалось добиться ни решающего перевеса, ни победы. В боевых действиях, начавшихся 25 июня 1950 года с наступления северокорейских войск на всем протяжении разделительной 38-й параллели, позднее приняли участие около 70 тыс. человек личного состава советских ВВС. СССР потерял 315 человек убитыми и 335 истребителей МиГ-15, а Соединенные Штаты, по их официальным данным,— более 54 тыс. человек убитыми и более 103 тыс. ранеными.

Администрация США всерьез рассматривала вопрос об использовании ядерного оружия. В частности, речь шла о шести атомных бомбах для уничтожения северокорейских и китайских войск в районах Пхёнсан, Чхорвон, Кимхва. Однако Великобритания и другие европейские союзники Вашингтона выступили категорически против. 11 апреля 1951 года американский генерал Дуглас Макартур, ратовавший за эту радикальную меру, был отстранен от командования во избежание ядерного конфликта.

Никита Хрущев потребовал положить конец четырехстороннему статусу Берлина и превратить Западный Берлин в демилитаризованный «свободный город». Если страны НАТО, добавил он, не согласятся на заключение мирного договора с обеими Германиями, СССР заключит его только с ГДР. Однако признания ГДР западными союзниками не произошло, и в период с 1958 по 1961 год Берлин оставался самой горячей точкой на планете.

Пиком кризиса стали события лета—осени 1961 года. В ночь на 13 августа в нарушение Потсдамского соглашения власти ГДР начали возведение бетонной стены на границе между Восточным и Западным Берлином. Все коммуникации были перерезаны, проход из одной части города в другую осуществлялся только через КПП. На 28 октября американцы наметили акцию по уничтожению пограничных заграждений на Фридрихштрассе, разделявших Берлин. К КПП «Чарли» у Бранденбургских ворот двинулась колонна американской техники, включавшая мощные бульдозеры, джипы и десять танков М-48. В ответ на Фридрихштрассе прибыли советские танки Т-54 с замазанными грязью опознавательными знаками. Всю ночь боевые машины стояли с наведенными друг на друга орудиями, а утром по приказу командования были отведены на прилегающие улицы. Этим противостоянием, известным как «инцидент у КПП “Чарли”», закончился Второй Берлинский кризис. Запад де-факто признал границы ГДР.

«Мир был близок к ядерному конфликту»,— писал Константин Мельник, координатор французских спецслужб при премьер-министре Мишеле Дебре. По его утверждению, президент Шарль де Голль хотел предупредить Москву о намерении американцев прибегнуть к ядерному оружию в случае, если события будут развиваться по сценарию Первого Берлинского кризиса.

В небе над Свердловском, ныне Екатеринбург, ракетой зенитно-ракетного комплекса С-75 «Двина» был сбит американский высотный самолет-разведчик Lockheed U-2. Выпрыгнувший с парашютом пилот Фрэнсис Гэри Пауэрс был взят в плен. В августе 1960 года Военная коллегия Верховного суда СССР приговорила его к десяти годам лишения свободы с отбыванием первых трех лет в тюрьме по статье «Шпионаж», но в заключении американский летчик провел всего 108 дней. В феврале 1962 года Пауэрса обменяли в Берлине на советского разведчика Рудольфа Абеля (настоящее имя — Вильям Фишер), согласно достигнутой правительствами СССР и США договоренности.

14 октября 1962 года американский самолет-разведчик Lockheed U-2, пилотируемый майором Ричардом Хейзером, пересек Кубу с юга на север и сфотографировал советские баллистические ракеты средней дальности P-12 на стартовых площадках. Пленка была передана ЦРУ, затем фотографии показали президенту Джону Кеннеди. Военное командование США и Конгресс настаивали на немедленном вторжении на остров. 22 октября Джон Кеннеди в обращении к нации сообщил, что на Кубе всего в 150 км от берегов США обнаружены советские ракеты, и потребовал от Москвы немедленно удалить их. Президент объявил также, что его страна начинает военно-морскую блокаду Кубы. 24 октября по просьбе СССР срочно собрался Совет Безопасности ООН. Москва продолжала отрицать наличие на Кубе ракет с ядерными боеголовками. 26 октября Никита Хрущев направил Кеннеди примирительное послание, признав, что на Кубе размещено мощное советское оружие, но заверив, что СССР не собирается нападать на США. «Только сумасшедшие могут так поступить или самоубийцы»,— говорилось в письме. Джон Кеннеди в ответ пообещал, что США не станут вторгаться на Кубу, если СССР заберет свое наступательное оружие.

Казалось, решающие шаги к примирению сделаны. Но 27 октября, в «черную субботу» Карибского кризиса, советские войска на Кубе сбили зенитной ракетой самолет-разведчик U-2, его пилот Рудольф Андерсон погиб. Президент США принял решение начать через двое суток бомбардировку советских ракетных баз и военную атаку на остров. План предусматривал 1080 самолетовылетов, а силы вторжения насчитывали 180 тыс. человек. 28 октября Кремль принял американские условия, причем без согласования с кубинским руководством, расценившим этот шаг как предательство. «Мы согласны вывезти те средства с Кубы, которые вы считаете наступательными средствами»,— сообщалось в послании на имя главы Белого дома. 20 ноября США сняли морскую блокаду острова. 14-дневный кризис был разрешен усилиями лидеров двух сверхдержав — Джона Кеннеди и Никиты Хрущева.

За первые, самые ожесточенные годы войны у двух стран практически не было контактов на высшем уровне: за вторую половину 1960-х годов состоялась единственная встреча президента Линдона Джонсона и председателя Совета министров СССР Алексея Косыгина в США. К разрядке международной напряженности нового главу Белого дома Ричарда Никсона подтолкнула мысль, что во Вьетнаме невозможно победить. Сбросив на Вьетнам почти 7 млн тонн бомб, США воздержались от использования ядерного оружия. Потеряв более 50 тыс. человек убитыми, они проиграли войну, начавшуюся как гражданскую в Южном Вьетнаме. В январе 1973 года американцы заключили мирное соглашение с Ханоем и спустя два месяца покинули страну. Перемирие соблюдалось весьма условно, и когда от локальных стычек Демократическая Республика Вьетнам (ДРВ) перешла к решительным действиям, южновьетнамская армия долго не продержалась. Сайгон пал 30 апреля 1975 года.

Решение о предоставлении ДРВ широкомасштабной военно-технической помощи Кремль принял в начале 1965 года. По оценке премьера Алексея Косыгина, эта помощь обходилась СССР в 1,5 млн руб. в день. До конца войны СССР поставил Северному Вьетнаму 95 зенитно-ракетных комплексов С-75 «Двина» и более 7,5 тыс. ракет к ним. В результате США потеряли почти 4 тыс. самолетов и около 5 тыс. вертолетов. Непосредственное участие в боевых действиях принимали расчеты ЗРК. За десять лет через Вьетнам прошли более 10 тыс. советских солдат и офицеров.

Западная пресса расценила случившееся как переломный момент в политике Кремля, отныне по-настоящему опасной для глобальной стабильности. Впервые Советский Союз применил организованную вооруженную силу за пределами своих границ и стран всеми признанного просоветского блока в Восточной Европе. Действия СССР как агрессивные осудили не только США и их европейские союзники, но и Конференция исламских стран в Исламабаде.

Безвозвратные потери СССР в войне (убитые, умершие от ран, пропавшие без вести) превысили 15 тыс. человек. Афганцев погибло более 1 млн. Между тем последний командующий 40-й армией генерал Борис Громов писал в своей книге «Ограниченный контингент»: «Не существует оснований для утверждения о том, что 40-я армия потерпела поражение, равно как и о том, что мы одержали военную победу в Афганистане. Советские войска в конце 1979 года беспрепятственно вошли в страну, выполнили — в отличие от американцев во Вьетнаме — свои задачи и организованно вернулись на Родину».

Афганская война заставила Вашингтон активизировать военное сотрудничество с Пакистаном и другими странами третьего мира. Госсекретарь США при президенте Рейгане Александр Хейг заявил: «Наш сигнал Советам заключается в простом предупреждении, что время их необузданного авантюризма в третьем мире закончилось». Совершенствовались американские силы быстрого реагирования, армия, авиация и флот модернизировались, оснащались новыми ракетами. В итоге СССР ввязался в губительную для его экстенсивного хозяйства гонку вооружений, приблизившую крах государства.

1 сентября 1983 года Boeing 747 авиакомпании Korean Air Lines (позывной KAL 007) выполнял рейс по маршруту Нью-Йорк—Анкоридж—Сеул. Отклонившись по неустановленной причине от намеченного курса вправо, самолет вошел в закрытое воздушное пространство СССР, пролетел над Камчаткой, пройдя несколько военных объектов, а затем над островом Сахалин. Там он был перехвачен, а затем сбит советским истребителем Су-15, после чего рухнул в море. Погибли все находившиеся на борту 269 человек, в том числе член Палаты представителей США Ларри Макдональд, собиравшийся баллотироваться на пост президента США.

Официальная версия Москвы, представленная маршалом Николаем Огарковым на пресс-конференции 13 сентября, заключалась в том, что нарушение границы было преднамеренным — с целью изучения советской системы ПВО в этом районе. Президент США Рональд Рейган, в свою очередь, назвал происшествие «преступлением против человечества, которое никогда не должно быть забыто», «актом варварства и нечеловеческой жестокости». В Сеуле прошли многотысячные акции протеста, люди жгли советские флаги. Между тем впоследствии семьи погибших предъявили иск к корейской авиакомпании, чьи служащие допустили «халатное отношение к своим обязанностям». Родственники выиграли процесс.

В этот момент главный аналитик городка подполковник Станислав Петров находился за пультом оперативного дежурного командного пункта. Туда поступала информация от принятой годом ранее на вооружение космической системы раннего предупреждения «Око». В случае ракетного нападения немедленно ставилось в известность руководство СССР, которое и принимало решение об ответном ударе. Петров отвечал за исправное функционирование спутников, составлявших систему «Око». И как раз во время его дежурства компьютер сообщил о запуске межконтинентальных баллистических ракет (МБР) с американской базы. Однако «запуск» был произведен лишь из одной точки и включал в себя всего несколько МБР. Поэтому подполковник, имея считаные секунды на принятие решения, расценил случившееся как ложное срабатывание системы и оставил все как есть. Хотя по инструкции должен был доложить о ядерной атаке США главе государства Юрию Андропову.

Как затем установило расследование, причиной послужила засветка датчиков спутника солнечным светом, отраженным от высотных облаков. Позднее систему конструктивно усовершенствовали, что позволило исключать подобные ситуации. В 1983 году это ЧП не стали предавать огласке из-за военной секретности и по политическим соображениям. Краткое изложение событий обнародовал в 1993 году генерал-полковник Юрий Вотинцев, который десятью годами ранее занимал пост командующего войсками противоракетной и противокосмической обороны ПВО МО СССР.