«Дайте мне хоть лужу грязную»

Первая выставка Товарищества передвижных художественных выставок, объединения художников, вышедших из императорской Академии художеств и руководствовавшихся идеями народничества, состоялась в 1871 году. Еще до открытия две главные картины выставки, "Грачи прилетели" Саврасова и "Петр I допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе" Ге, были куплены Третьяковым. Третьяков, разделявший политическую и эстетическую программы передвижников, поддерживал художников будущего объединения с конца 60-х годов, когда товарищества еще официально не существовало. "Сельский крестный ход" Перова, ставший для современников символом нового реалистического искусства, Третьяков купил несмотря на разгневанную консервативную публику, объявившую картину "безнравственной". "Сельский ход" был все-таки снят с выставки Общества поощрения художников, что, впрочем, Третьякова от передвижников не отпугнуло — с Перовым и его друзьями он сотрудничал в течение следующих 30 лет.

Картина, впервые показанная на 13-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок в 1885 году, вызвала скандал, серьезный даже по меркам передвижников, привыкших к особенному вниманию властей. После специальной записки обер-прокурора Святейшего Синода Константина Победоносцева к императору Александру III картина была снята с выставки, а Третьяков получил секретное распоряжение о "невыставлении картины в помещениях, доступных до публики". Консервативную публику и императорскую Академию художеств картина привела в ужас, впрочем, были у работы и серьезные поклонники. Лев Толстой, например, так отозвался о картине: "Молодец Репин, именно молодец. У нас была геморроидальная, полоумная приживалка-старуха, и еще есть Карамазов-отец. Иоанн ваш для меня соединение этой приживалки и Карамазова". Запрет был снят спустя три месяца и только после личного ходатайства художника Алексея Боголюбова, бывшего воспитателя Александра III. Случившееся стало первым эпизодом цензурирования художественных выставок в истории Российской Империи.

О необходимости создания портретной галереи выдающихся современников Третьяков впервые заговорил в конце 1860-х. В 1871-1872 годах Василий Перов по заказу Третьякова пишет портреты Островского, Даля, Тургенева, Достоевского, Майкова и Погодина. В 1881-м Репин пишет Мусоргского, в конце 80-х — несколько портретов Толстого. Последним портретом, заказанным для собрания лично Третьяковым, стал Чехов в исполнении Осипа Браза.

Третьяков нередко просил художников переделывать картины, но в случае с Ильей Репиным ситуация вышла из-под контроля. Художник по просьбе Третьякова внес изменения в самые знаменитые свои работы — "Не ждали", "Правительницу Софью" и "Крестный ход", но увлекся и стал дописывать картины даже после того, как они перемещались в основную экспозицию. После того как Репин, воспользовавшись отсутствием Третьякова в галерее, переписал тон головы Ивана Грозного, хранители получили наказ — никогда не подпускать его близко к собственным работам.

13 картин, 81 этюд и 133 рисунка впервые были показаны на первой персональной выставке Верещагина в Лондоне в 1873 году, а спустя год — в Петербурге и Москве. Художник продавал серию только в полном составе, и в 1874 году Третьяков купил ее за сенсационные 92 тысячи рублей серебром. "Туркестанская серия" стала его самым дорогим приобретением. Для сравнения — за картину Валентина Серова "Девушка, освещенная солнцем" Третьяков заплатил 300 рублей.

Картина была показана на 8-й выставке Товарищества передвижных выставок в 1880 году. Группа передвижников под предводительством Мясоедова этому противилась — Васнецова принято было рассматривать как мастера реалистической жанровой сцены и его увлечение фольклорной тематикой всерьез не воспринималось. На выставку картину взяли после поддержки Репина, которому "Побоище" нравилось, а там ее разглядел и приобрел Третьяков. Дружба и сотрудничество с Васнецовым продолжались до самой смерти Третьякова, которого за любовь к "былинкам" (по определению Мясоедова) не переставали критиковать.

В конце 1880-х Третьяков начинает покупать молодых художников. Среди них — будущие "мирискусники" Александр Бенуа, Михаил Нестеров и Валентин Серов, у передвижников ценившие только Сурикова и Репина. Остальные участники товарищества недовольны, и больше всех — его учредитель Григорий Мясоедов.