Нынешний сезон НХЛ помимо всего прочего примечателен дебютом новой команды. 31-м участником чемпионата стал клуб «Вегас Голден Найтс». Его появление открывает для лиги рынок, по поводу привлекательности которого до сих пор имелись серьезные сомнения, несмотря на очевидную туристическую привлекательность самого города, где базируется команда. Первые впечатления, связанные с «Голден Найтс», наводят скорее на позитивные мысли.
Консорциум предпринимателя Билла Фоули потратил на возможность иметь в Лас-Вегасе хоккейный клуб более $500 млн
Фото: Reuters
В последние дни Лас-Вегас упоминается в основном в связи с событиями трагическими. Они отодвинули на второй план событие совсем иного рода. Но клуб «Вегас Голден Найтс», созданный в прошлом году, а с нынешнего сезона начинающий выступление в НХЛ, по ходу сезона, несомненно, обречен на повышенное внимание. Ведь речь идет не просто о дебюте новой хоккейной команды, а об открытии нового спортивного рынка.
Это удивительно, но Лас-Вегас, прочно ассоциирующийся в сознании с разного рода развлечениями, спортивной столицей не был никогда. В нем регулярно проводятся топовые боксерские матчи, но ими, если говорить о соревнованиях высочайшего уровня, все, по сути, до сих пор ограничивалось. Ни одна из основных американских спортивных лиг не решалась создать там клуб. НХЛ, не проводившая расширения с начала века — с тех пор, как в 2000 году приняла в свои ряды «Колумбус Блю Джекетс» и «Миннесота Уайлд» (см. справку), стала первой.
Работающий в североамериканской лиге источник “Ъ” признается, что ее руководители долго сомневались насчет того, целесообразна ли для нее экспансия в Неваду. Сомневались по тем же самым, видимо, причинам, по которым воздерживались от приема в свои ряды представителей Лас-Вегаса бейсболисты, футболисты или баскетболисты. По словам собеседника, город — «очень специфическая среда для бизнеса». «Публика приезжает в него играть в казино, на концерты, на другие разовые акции. Но для успешного функционирования клуба у него должна быть постоянная и преданная аудитория»,— отмечает он. В данном случае — еще и аудитория, понимающая хоккей.
Команды из южных штатов — Калифорнии, Флориды, Аризоны — в НХЛ давно перестали восприниматься как некая экзотика. В этом направлении она давно двинулась. Но вторжения в южные области проходили с переменным успехом. Калифорнийские клубы «Лос-Анджелес Кингс», «Анахайм Дакс», «Сан-Хосе Шаркс» чувствуют себя совсем неплохо и в спортивном отношении, и в финансовом. То же самое в целом можно сказать про «Тампа-Бей Лайтнинг» и «Флорида Пантерс». Но вот, например, родившийся в конце прошлого века «Атланта Трэшерс», сразу получив на драфте двух популярных молодых суперзвезд — Илью Ковальчука и Дэни Хитли, так и не смог раскрутиться и, прожив чуть больше десяти лет, был продан и переехал в Виннипег, в середине 1990-х попрощавшийся с хоккеем.
Прощался он, кстати, с ним из-за того, что коммерческие условия в Аризоне, где возник преемник «Джетс» — «Койтис», казались гораздо лучше канадских. Но в действительности, невзирая на расчеты аналитиков, в культ в Финиксе хоккей так и не превратился. «Койтис» на излете минувшего десятилетия оказался банкротом, ежегодно терял деньги и не поменял прописку (или просто помер) только чудом.
Чудом собеседник “Ъ” из НХЛ назвал и то, что происходило в преддверии дебютного сезона с «Голден Найтс». Имелась в виду прежде всего реализация билетной программы.
Владелец «Вегаса» — консорциум Black Knight Sports & Entertainment во главе с предпринимателем Биллом Фоули (ему принадлежит 70% акций клуба). Цена входного билета в элитную спортивную лигу для него на самом деле была огромной — нужно было заплатить взнос $500 млн, а потом еще провести кучу дорогостоящих мероприятий — к примеру, укомплектовать состав, на который потрачено, если иметь в виду стоимость контрактов исключительно на предстоящий сезон, почти $70 млн. И это при том, что новичок скорее экономил, не добрав до потолка зарплат более $6 млн.
Так вот Билл Фоули в интервью Forbes говорил о том, что сам понятия не имел, как продвигать билетную программу и чего ждать от нее. И тут еще прошлой осенью, буквально на старте кампании, когда T-Mobile Arena — домашний стадион клуба еще даже не был сдан в эксплуатацию, вдруг выяснилось, что сезонные абонементы на «Вегас» расходятся поразительно быстро. «На команду, которой нет, и на арену, которая еще не построена!» — вспоминал господин Фоули. За два первых месяца разошлось 11 тыс. из 16 тыс. плюс все ВИП-ложи. А вскоре было уже абсолютно очевидно, что «Вегасу» на своем льду практически всегда играть при аншлагах.
Лето и сентябрь 2017 года обеспечили и другими позитивными впечатлениями с точки зрения его востребованности. Это, скажем, введенный в расписание одного из стрип-клубов Лас-Вегаса «хоккейный вечер» или «хоккейные» сорта пива в барах города с названиями типа «Голден Найтс».
Впрочем, источник “Ъ” в НХЛ советует не торопиться с выводами относительно успешности проекта. Он указал на то, что «базовым драйвером интереса к команде в любом случае являются ее игра и результаты»: «Если их не будет, публика может разочароваться в клубе». С игрой и результатами все не так просто. Возможностей сформировать по-настоящему яркий подбор игроков у «Вегаса» не было по определению: костяк он взял на драфте расширения, а на него остальные клубы выставляли, как правило, не слишком нужных им хоккеистов.
Хотя и говорить о том, что «Голден Найтс» смотрится именно что безнадежным в чисто спортивном смысле, нельзя. Наоборот, итоги предсезонных матчей опять же внушают скорее оптимизм, пусть сдержанный: три победы в семи матчах — это показатели уж точно не аутсайдера без каких-либо шансов. Как, кстати, и так называемый скаутский взгляд, то есть экспертная оценка перспектив на сезон от телеканала ESPN, чьи прогнозы пользуются авторитетом: «Неизвестно, станет ли он когда-нибудь великой командой. Но по крайней мере в данный момент “Вегас” точно не тянет на команду ужасную». Не такой уж плохой приговор для дебютанта из спортивной terra incognita.