Лодку поднял в воздух сам автор идеи построить самый большой в мире транспортный самолет — Говард Хьюз, владелец компании Hughes Aircraft. Н-4 Hercules поднялся на высоту 21 м и пролетел около 2 км. Это был первый и единственный полет самой большой мире летающей лодки. В американском народе ее издевательски прозвали «Еловый Гусь» (Spruce Goose), она была деревянной.
Фото: San Diego Air and Space Museum Archive / Wikipedia
Издевались на «Геркулесом» зря. В 1942 году, когда инженеры Hughes Aircraft начали его проектировать, перед ними было поставлено условие: не использовать в его конструкции стратегических материалов, к каковым в условиях войны относились алюминий и дюраль. Огромные воздушные транспорты предполагалось строить из березовой фанеры и не на века, а максимум для нескольких десятков трансатлантических перелетов.
В 1942 году немецкие субмарины практически парализовали морские перевозки из США в Англию и Африку, потопив более 700 кораблей и транспортов союзников. В том же году правительство США выделило Хьюзу $13 млн на строительство первых трех летающих лодок, которые могли бы брать на борт до 750 солдат с вооружением или танк Sherman M4 весом 30 т и еще 28 т груза.
Хьюз выбрал традиционную для гидросамолетов того времени компоновку: высокоплан (крыло над фюзеляжем) с двумя поплавками. Восемь двигателей мощностью по 3000 л. с. позволяли лететь со скоростью 400 км/ч на высоте 7 км. Четыре двигателя, расположенные ближе к фюзеляжу, работая враздрай с остальными, позволяли самолету при погрузке самостоятельно разворачиваться на месте; грузовые двери у него были в носовой части.
Проект Н-4 был готов через полтора года, но к этому времени американцы уже высадились на юге Италии, и в битве за Атлантику произошел перелом. «Геркулес» потерял актуальность еще до начала его постройки. Тем не менее Хьюз его достроил, правда, в единственном экземпляре, и поднял в воздух. Но доводить самолет до расчетных характеристик уже не имело смысла. «Еловый Гусь» отправился в музей.
После него строили самолеты и больше, например, длиннее Н-4 пассажирские Airbus 380-800 и Boeing 747-8, толще Ан-225. Но один рекорд Н-4 остается до сих не побитым — размах крыльев 97 м. В мае этого года в США показали самолет-носитель Stratolaunch Model 351 для воздушных стартов с размахом крыльев 117 м. Но, во-первых, его только показали — выкатили из ангара, в воздух он еще не поднимался. Во-вторых, сравнение с ним некорректно: у 351-го имеется два фюзеляжа, как у катамарана, с одним общим крылом.
Сергей Петухов