«Маринер» всего на несколько недель опередил советские «Марс-2» и «Марс-3». Научные результаты в первые месяцы работы у всех аппаратов, впрочем, были одинаковы: еще в сентябре на Красной планете разыгралась самая крупная за всю историю наблюдений пылевая буря, и разглядеть поверхность получилось только к январю.
Фото: NASA
Фото: NASA
Проблемы у программы появились уже на старте: «Маринер-8», технически идентичный девятому, едва успел покинуть атмосферу Земли, как вдруг из-за неисправности разгонного блока стал кувыркаться в полете и рухнул в Атлантический океан. Миссия изначально должна была состоять из двух кораблей: первый для исследования постоянных свойств Марса (главным образом — рельефа), второй — переменных (температуры, состава и плотности атмосферы). После катастрофы уцелевшему аппарату пришлось исполнять функции обоих. От «Маринера-9» требовалось отснять в высоком по тогдашним меркам разрешении (1–2 км) примерно 70% планеты. Дело осложнялось тем, что без этих фотографий невозможно было выбрать место для уже запланированной на 1975 год посадки другого аппарата, «Викинга-1»,— несколько ошибок электроники и скверная марсианская погода ставили под угрозу межпланетные исследования НАСА на годы вперед.
В ожидании подходящих условий станцию перепрограммировали на изучение Фобоса и Деймоса, спутников Марса. Они оказались небольшими объектами, у которых много общего с астероидами. Фобос к тому же, согласно измерениям, медленно, но неуклонно приближается к планете и обречен на столкновение с ней.
После бури Марс преподнес не меньше сюрпризов. Проработав на орбите почти год, «Маринер» передал 7329 изображений (покрывших даже большую площадь, чем надеялись в Хьюстоне,— 85%), и каждое существенно меняло представление о соседе Земли. На фотографиях, полученных ранее, Марс казался геологически неактивным небесным телом, похожим на Луну. Новые данные говорили об обратном: на снимках «Маринера» простирались огромные равнины, рассеченные сетью ущелий, бежали русла высохших тысячелетия назад рек, возвышались самые высокие в Солнечной системе, правда, потухшие, вулканы (марсианская гора Олимп в два с лишним раза выше земного Эвереста). Утром там поднимается туман из частиц льда, а в некоторых областях до сих пор может оставаться жидкая вода и, вероятно, жизнь. У Марса обнаружилось бурное прошлое, которое еще только предстояло расследовать.
На «Маринер-9» таких задач, конечно, не возлагали. 27 октября 1972 года все системы аппарата были отключены, хотя сам он остался на орбите, чтобы еще 50 лет пролетать над открытыми им же лабиринтами Ночи, каньонами Офира, кратером Альбой — и в 2022-м, совершив финальный маневр, разбиться о поверхность планеты.
Юрий Куликов