Роберт Мугабе родился 21 февраля 1924 года в семье крестьянина в селе Кутаме, близ Солсбери (ныне Хараре, столицы Зимбабве, которая в ту пору была британской самоуправляемой территорией — Южная Родезия). Он из народности шона (этническое большинство страны), католик, окончил в 1951-м университетский колледж в ЮАР, по возвращении на родину учительствовал. Вступил в запрещенный "Союз африканского народа Зимбабве" (ZAPU), но уже через три года создал свой "Африканский национальный союз Зимбабве" (ZANU), лидером которого и был во время войны в Южной Родезии (1965-1979 годы). Был арестован, 11 лет провел в тюрьме, где получил (заочно) степень бакалавра управления и бакалавра права Лондонского университета.
В 1980-м конец войне положили разоружение и первые всеобщие выборы по принципу "один человек — один голос". На них Мугабе стал премьером Зимбабве. Союзнику на тех выборах и соратнику Джошуа Нкомо (народность н'дебеле) предложил стать во главе МВД, но тот поднял мятеж, на подавление которого Мугабе бросил личный спецсназ — знаменитую 5-ю бригаду, сформированную с помощью специалистов из КНДР (было убито от 20 до 50 тысяч мирных жителей). К 1987 году в Зимбабве осталась только одна партия — ZANU-PF, а Мугабе стал президентом.
В 2000-м Мугабе объявил программу "черный передел", который привел к введению против семьи Мугабе санкций со стороны ЕС и США, как некогда их вводили против режима белого меньшинства в Южной Родезии. В 2005-м провел кампанию по ликвидации трущоб, снеся дома сотен тысяч человек. В результате без крова остались 2,5 млн человек (кампания прекращена по требованию ООН). В 2008 году Мугабе подписал закон, по которому вправе избрать себе преемника, если уйдет с поста досрочно. Выиграл президентские выборы в 2008 и 2013 годах. В 2016-м открыл два памятника себе — в столице и в деревне, где родился.