Документальные фильмы о природе всегда идут следом за техническими революциями в кинематографе
Появление целой линейки документальных фильмов о природе и человеке, начиная со второй половины ХХ века, во многом объясняется возросшими техническими возможностями кино. В 1980-е годы случился первый всплеск такого кино, он связан прежде всего с именами двух людей: режиссера Годфри Реджио (США), автора кинотрилогии «Каци» («Кояанискаци», «Поваккаци», «Накойкаци», 1983–2003 годы), и оператора Рона Фрике, который предпочитал снимать на 70-мм пленку, а также самостоятельно сконструированный цейтрафер. Самые известные работы Фрике — «Хронос», «Барака» и «Самсара», которые развивают тему взаимоотношений человечества и вечности. Второй всплеск интереса к документальному природоведению возник в 1990-е: при создании «Микрокосмоса» (1996) авторы, французские биологи Клод Нуридзани и Мари Перену, вновь использовали новейшие технологии: технику малого формата кадра при съемке, а также короткофокусные микроскопы. Это позволило превратить насекомых в самых настоящих гигантских чудовищ, а траву — в непроходимые джунгли. Другой их проект, «Генезис» (2004), рассказывает о происхождении Вселенной; на создание фильма ушло около 10 лет.
Сегодня режиссеры такого кино также соревнуются по количеству стран, где проходили съемки, и вообще по количеству всего. В новом веке режиссер Ян Артюс-Бертран и продюсер Люк Бессон, снимая свой «Дом. История путешествия» (2009), посетили 53 страны, где с высоты птичьего полета снимали последствия экологических катастроф. Авторы отказались от коммерческой реализации проекта и распространяют его бесплатно, в некоторых странах фильм запрещен.
Техника теперь позволяет буквально реализовать метафору «высоты птичьего полета». Большая часть фильма «Птицы — странствующий народ» (2001) Жака Перрена снята прямо в воздухе в предельной близости к летящим птицам. Что касается водной стихии, тут выделяются «Подводный космос» (2002) Майкла Вулера и Пауела Актела, а также «Океаны» (2010) Жака Перрена. Бюджет последнего — 80 млн евро, в съемках участвовало 15 кинооператоров, которые отсняли более 500 часов пленки. На подготовку ушло более 2 лет, и еще 3,5 года — на сами съемки. Отчасти про воду также и недавний «Арктика 3Д» (2012) Грега Макгиливрея — путешествие в компании белой медведицы и двух ее малышей, закадровый голос — Мерил Стрип; и, конечно же, «Погоня за ледниками» (2012). Фотограф из журнала National Geographic Джеймс Балог снял фильм про исчезновение тысячелетнего льда. Позже он собрал экспедицию для исследования арктических льдов и Гренландии, разработав специальное оборудование и камеры, которые позволяют отследить изменения ледников на протяжении нескольких лет.