Татуировка — или нанесение стойких узоров на тело путем травмирования кожного покрова — применялась с доисторических времен и была развита во многих дописьменных обществах, от островов в Тихом океане до Европы
Старейший набор для татуировок был найден на острове Тонгатапу в Тихом океане (его возраст датируется VII веком до нашей эры), а самые старые татуировки обнаружены на теле ледяной мумии эпохи медного века, найденной в Эцтальских Альпах. На теле Эци (имя дано по месту нахождения), чей возраст составляет 5300 лет, нашли около 60 рисунков в виде точек, линий и крестов, сделанных с помощью небольших надрезов. Считается, что они служили медицинским целям (что-то вроде иглоукалывания). При этом декоративные абстрактные татуировки в виде линий и точек не раз обнаруживались и на египетских мумиях (2000 лет до нашей эры) — они, по мнению исследователей, наносились уже в ритуальных целях.
Но для науки, возможно, важнее другое. В дописьменном обществе татуировки были неким «паспортом» человека: обозначали его социальный статус, профессию, возраст, род или племя, отражали представление о мире. Кроме того, нанося на тело образы животных, мистических существ или священные письмена, люди пытались установить связь с богами или защититься от злых духов.
В наибольшей степени такое искусство древних традиционных татуировок сохранилось у народов Полинезии, веками развивавшихся в изоляции. В местных татуировках чаще всего использовались символы и орнаменты, демонстрирующие воинскую принадлежность, статус и пол. Так, татуировка «Пе-а» символизировала переход мальчиков из отрочества в зрелый возраст, а орнамент «Малу» имел охранительное значение на теле женщин. Воины издревле наносили татуировки на лицо — это часть особого ритуала перед сражением.
Это, впрочем, далеко не все функции тату, которые могут пролить свет на жизнь наших предков. Около 3000 лет назад в Китае чернилами на лицо и руки наносили иероглифы — но только преступникам. В античной Греции и Риме татуировки использовались как опознавательный знак для солдат, рабов или заключенных. А вот в Японии, напротив, до 500 года татуировки были привилегией императоров; помечать преступников ими стали позже. Разработав для этого особый вид тату (к примеру, на лбу вора, вместо того чтобы отрубить ему руки, рисовали иероглиф «собака»). А к 1600 году нашей эры татуировки в Японии стали неотъемлемой частью культуры Якудза, тела ее членов на 70 процентов покрывались цветным пигментом.
У коренного населения Северной Японии айнов необходимым условием для замужества были обширные тату в области бровей и губ, которые зрительно увеличивали их в несколько раз и, по поверьям, не давали злым духам проникнуть в человека через рот. Древнее искусство было также распространено у инуитов в Арктике, представляющее собой технику прошивания кожи промасленными нитями, и у коренного населения Северной и Южной Америки, где татуировки алого и черного цветов обозначали дань родовой памяти, уважения к жизни и смерти.
Особый интерес к татуировкам разгорелся в ХVIII веке благодаря английскому путешественнику Джеймсу Куку, который задокументировал свои встречи с татуированными полинезийцами. В своей книге о путешествии Кук так описал процесс нанесения тату: «Они (аборигены) украшали себя путем прокалывания и царапания кожи при помощи инструментов, изготовленных из остро заточенных костей или зубов животных; получившиеся раны заполнялись темно-синей или черной смесью, приготовленной из сажи прогоревших масляных орехов. Эта процедура, называемая местными tatua (в переводе с полинезийского языка означает "знак"), оставляла несмываемые отметины на коже». Моряки привезли в Европу не только новое слово, но и полностью татуированного таитянина, ставшего настоящей сенсацией. А всего веком позже, в 1891-м, американец Сэмуэл О’Райли запатентовал первую электрическую тату-машину, довольно быстро превратив древний ритуал в прибыльный бизнес.