Власти Украины привлекли к тушению пожаров в Луганской области пограничников из числа участников Операции объединенных сил (ООС) в Донбассе. Решение было принято после того, как в пожарах погибло пять человек и было разрушено несколько десятков жилых домов.
Первый очаг возгорания пожарные обнаружили в одном из лесов Новойдарского района Луганской области еще 6 июля. Несмотря на все попытки локализовать огонь, уже 7 июля пожар дошел до сел Смоляниново и Капитаново. После этого в помощь пожарным были направлены части Национальной гвардии Украины и спецавиация. Правда, применялись пожарные самолеты ограниченно: очаги пожаров находились неподалеку от линии разграничения с самопровозглашенной Луганской народной республикой (ЛНР). От ее представителей власти Украины смогли добиться однозначного согласия на прекращение огня (в том числе зенитного) только после того, как огонь распространился на сотни гектаров леса.
На вторые сутки пожара огонь полностью или частично разрушил больше полусотни домов, два десятка человек оказались в больницах, появились первые сообщения о погибших. В Луганскую область отправился президент Украины Владимир Зеленский. Он провел переговоры с местными чиновниками и встретился с жителями пострадавших сел, пообещав компенсацию их потерь из государственного бюджета.
К моменту визита президента в Луганскую область уже были переброшены пожарные и спасатели из соседних регионов. Всего в районы возгорания были направлены около 1,2 тыс. сотрудников Государственной службы по чрезвычайным ситуациям (ГСЧС), десятки сотрудников Национальной полиции охраняли поселки, из которых были эвакуированы жители, от мародеров.
К концу выходных открытого огня уже не было видно ни земли, ни с воздуха, однако на значительной площади леса продолжали тлеть. В воскресенье пожарные приступили к ликвидации очагов тления, а вскоре к ним присоединилось около сотни служащих погранвойск. «Четыре группы пограничников по двадцать человек действуют под четким руководством представителей Госслужбы Украины по чрезвычайным ситуациям. Для каждой группы определены участок местности, которую также распределили по квадратам для того, чтобы проинспектировать каждый сантиметр территории и не допустить повторного возгорания. Остальные военнослужащие помогают жителям Смоляниново расчистить территорию их домовладений и избавиться от сгоревших вещей»,— сообщили в пресс-службе Государственной пограничной службы Украины.
По данным МВД, причиной пожаров стал поджог. Заместитель министра внутренних дел Антон Геращенко даже сообщил об обнаружении и аресте подозреваемого в совершении этого преступления. По его словам, десятки гектаров лесов и села сгорели из-за неосторожности агронома, решившего сэкономить на вспашке поля. «После уборки урожая, в погоне за прибылью и чтоб сэкономить на топливе, многие аграрии предпочитают перед вспахиванием земли выжигать стерню, абсолютно не думая об ужасных последствиях, к которым это может привести»,— написал господин Геращенко в Facebook. Вместе с тем, согласно данным Национальной полиции Луганской области, сейчас поджог рассматривается лишь как одна из возможных причин возникновения пожара. Следователи также не исключают, что к возгоранию могли привести сложные погодные условия: в течение нескольких дней, предшествующих пожарам, на востоке Украины стояла жаркая солнечная погода. Еще одна версия — неосторожное обращение с огнем.