Сегодня в двух канадских городах — Эдмонтоне и Торонто — возобновляется прерванный четыре с половиной месяца назад пандемией коронавируса сезон НХЛ. Его переформатированная в связи с гигантской паузой концовка представляет собой практически исключительно матчи play-off, а участие в них примут три десятка российских хоккеистов. Команды некоторых из них выглядят безусловными претендентами на Кубок Стэнли.
Фото: Dave Sandford / NHLI via USA TODAY Sports, Reuters
Фото: Dave Sandford / NHLI via USA TODAY Sports, Reuters
Про возобновляющийся сезон североамериканской хоккейной лиги надо знать несколько важных вещей. У его концовки, которую примут Торонто и Эдмонтон (в нем пройдет финальная серия), города-«пузыри», выбранные в качестве локаций, чтобы максимально изолировать участников, довольно заковыристый формат. То есть через полторы недели все войдет в привычное русло: нормальный розыгрыш Кубка Стэнли — начинающаяся 1/8 финала, серии до четырех побед. Но до этого раунда play-off будет кое-что новенькое, изобретенное лигой, чтобы как-то выкрутиться из регламентных и календарных сложностей, рожденных пандемией.
НХЛ в отличие от НБА решила не доигрывать регулярный чемпионат. Он был остановлен в марте, и командам оставалось провести в нем от 11 до 13 матчей. «Добивать» его означало еще растягивать и так уже растянутый до предела — октября — сезон. Так вот, достойными участия в розыгрыше Кубка Стэнли в его специфическом, «коронавирусном» варианте НХЛ посчитала 24 из 31 клуба с лучшими показателями в регулярке (имеется в виду процент выигранных встреч). Восемь из них — лидеры конференций — получили особый статус, предполагающий, что отбираться в 1/8 финала не нужно. На Востоке это «Бостон Брюинс», «Тампа-Бей Лайтнинг», «Вашингтон Кэпиталс» и «Филадельфия Флайерс», на Западе — «Сент-Луис Блюз», «Колорадо Эвеланш», «Вегас Голден Найтс» и «Даллас Старс».
Отбираться вынуждены те, кто финишировал следом за ними — на местах с пятого по 12-е в каждой конференции. А отбор будет проходить в сериях, которые НХЛ назвала play-in. Они короче классических — достаточно выиграть трижды. В Восточной конференции пары play-in составили «Питсбург Пингвинс» с «Монреаль Канадиенс», «Каролина Харрикейнс» с «Нью-Йорк Рейнджерс», «Нью-Йорк Айлендерс» с «Флорида Пантерс» и «Торонто Мейпл Лифс» с «Колумбус Блю Джекетс»; в Западной — «Эдмонтон Ойлерс» с «Чикаго Блэкхокс», «Нэшвилл Предаторс» с «Аризона Койотс», «Ванкувер Кэнакс» с «Миннесота Уайлд» и «Калгари Флеймс» с «Виннипег Джетс».
Но это не значит, что клубы, освобожденные от play-in, будут во время разборок тех, кому освободиться не удалось, бить баклуши в «пузырях», коллективно посещая, например, заботливо размещенные там «биргартены». Им тоже придется чуть поиграть друг с другом. Формально для того, чтобы сформировать «посев» перед «нормальным» play-off. На самом деле, конечно, дело тут не в «посеве», а просто в том, что и лидерам необходима игровая практика, чтобы набрать тонус. Перед рестартом команды три дня играли контрольные матчи, но это так, разминка.
Для России повод внимательно следить за концовкой более чем весомый. В заявках этих 24 клубов, которые в ней задействованы, оказались три десятка — примерно три четверти из выступающих в лиге — россиян. Причем среди них практически все наиболее заметные представители отечественного хоккея в НХЛ.
Некоторые вступят в борьбу с play-in. «Питсбург» выдающегося центрфорварда Евгения Малкина будет биться с «Монреаль Канадиенс», «Нью-Йорк Рейнджерс» Артемия Панарина, настолько эффективно игравшего в регулярном первенстве, что он был включен в тройку кандидатов на звание самого ценного игрока,— с «Каролиной», в которой зажигал, забивая голы даже в цирковом стиле лакросс, вундеркинд Андрей Свечников. Еще одна серия — «Айлендерс» и «Флориды» — это столкновение известных российских вратарей Семена Варламова и Сергея Бобровского.
И совсем хорошо с «российским участием» как раз в той группе клубов, что находятся в привилегированном положении. «Вашингтон» — это Александр Овечкин, снова взявший приз главному снайперу сезона, вместе с форвардами Евгением Кузнецовым, Ильей Ковальчуком и защитником Дмитрием Орловым (россиян в заявке «Кэпиталс» могло быть и больше, но вратарь Илья Самсонов некстати травмировался); «Тампа» — это MVP предыдущего сезона Никита Кучеров, обладатель приза сильнейшему вратарю по его итогам Андрей Василевский и превращающийся в топового игрока обороны Михаил Сергачев; «Даллас» — «энерджайзер» Александр Радулов; «Колорадо» — могучий защитник Никита Задоров и вдруг вспомнивший, что когда-то считался одареннейшим нападающим, Валерий Ничушкин; «Филадельфия» — ставший оплотом ее обороны Иван Проворов; «Сент-Луис» — бомбардир Владимир Тарасенко, один из героев выигранного «Блюз» прошлогоднего Кубка Стэнли, тот, кому пандемия как раз пошла на пользу. Тарасенко ведь пропустил фактически весь сезон из-за тяжелой травмы, но благодаря перерыву успел восстановиться.
А накануне рестарта эксперты ESPN спорили, кого из этой восьмерки все-таки называть наиболее вероятными соискателями Кубка Стэнли. Споры были долгими и, кажется, к консенсусу не привели. «Бостон» очень ровно шел по дистанции регулярки, у него, в конце концов, лучшие показатели. У «Вашингтона» случались провальчики, но на удачных отрезках он был невероятно мощен. «Сент-Луис» и без Тарасенко добыл первое место на Западе. «Тампа», вообще, повторяла «золотой» сент-луисский маршрут чуть ли не точь-в-точь: осенью выглядела скверно, а потом прибавляла, прибавляла, прибавляла. И приобретения, сделанные перед дедлайном на обмены, у нее неплохие… Только вот не факт, что все эти рассуждения о стабильности, значении опыта и среднего возраста команд, «глубины» их составов имеют сейчас такой же вес, как в сезоне обычном, без ЧП, без паузы, способной сбить с ритма любую поймавшую его команду, вроде «Тампы», и дать его обрести какому-нибудь скромному середняку, счастливому уже оттого, что проник в расширенный благодаря коронавирусу на треть play-off с далекой от проходной без коронавируса 12-й позиции.