Химическая промышленность стран Запада переживает третий за последние двадцать лет период рецессии. По словам обозревателя журнала THE ECONOMIST, счастливые дни химической индустрии окончились. Как окончилось и независимое существование многих известных фирм.
Один из руководителей крупнейшей британской химической компании ICI в интервью THE FINANCIAL TIMES охарактеризовал нынешнее положение крупных химических фирм как "сошествие во ад". Сама ICI недавно объявила о своем разделении на две самостоятельные компании и резком сокращении номенклатуры выпускаемой продукции. Аналогичная судьба постигла и другую известную фирму — американскую Union Carbide, уменьшившуюся до такой степени, что сейчас она напоминает один из своих дивизионов прошлых времен. Три ведущих химических компании мира — немецкие Bayer, BASF и Hoechst страдают от рецессии на внутреннем рынке. Кроме того, в последнее время Hoechst преследуют неудачи: с февраля на заводах этой фирмы произошло более десятка аварий, в частности, неделю назад из-за взрыва трубы в воздух было выброшено несколько центнеров концентрированной серной кислоты. Цепь аварий на заводах Hoechst заставила правительство ФРГ принять решение о проведении инспекции производственных мощностей компании, а министерство охраны окружающей среды земли Гессен, где размещена большая часть заводов Hoechst, призвало членов правления, занимающих ключевые посты в компании, уйти в отставку.
Предыдущие периоды рецессии в химической промышленности пришлись на середину 70-х и начало 80-х и были вызваны резким повышением цен на нефть (в 1973 и 1979 гг.). Первые признаки новой рецессии были отмечены в 1989 г.: снижение объема продаж и прибыли в предшествующие три года привело к снижению производства. Война в Заливе 1990 г. улучшила ситуацию, однако ненадолго.
В прошлом существовало два способа облегчить тяжесть рецессии — закрывать заводы или заключать конфиденциальные соглашения о фиксации цен. В нынешние антитрестовские времена воспользоваться вторым способом стало несколько труднее. Сейчас компании прибегают к другим мерам: сужают сектор своего присутствия на рынке, сокращая количество основных видов продукции, или договариваются между собой о координированном снижении производства ряда химических продуктов. Некоторые компании с целью уменьшения расходов на закупку сырья решили принять непосредственное участие в добыче нефти и газа. Примером подобной стратегии может служить соглашение между BASF и российским концерном "Газпром" о строительстве газопровода, который доставит российский газ в Западную Европу. Вложения BASF в этот проект должны составить 4,6 млрд марок ($2,8 млрд).
Для увеличения эффективности производства крупные компании все чаще стали переориентировать свои подразделения на выпуск так называемых "специальных" химикатов (в первую очередь для нужд медицинской промышленности). В объеме продаж ICI, например, "специальные" химикаты занимают около 70%.
В последнее время появилась еще одна тревожная тенденция: исходящая от азиатских стран угроза конкуренции. Быстрый промышленный рост в некоммунистических странах Восточной Азии привел, в частности, к увеличению производства химической продукции. Азиатские страны, ранее служившие превосходным рынком сбыта, теперь сами в состоянии продавать продукцию химической промышленности по всему миру, и нередко по более низким ценам, чем европейские. Так, страны Восточной Азии в 1991 году произвели 10% потребляемого во всем мире этилена, и строительство новых заводов по его производству в Китае, Сингапуре, Таиланде и Южной Корее идет полным ходом. Список 40 крупнейших химических фирм мира в недавно пополнила южнокорейская компания Yu Kong.
Эта тенденция носит устойчивый характер: по прогнозам Британской ассоциации химической индустрии, объем продаж продукции химической промышленности, произведенной в странах Восточной Азии, в 1995 году составит 5% от мирового ($71 млрд). К 2000 году в Восточной Азии ожидается рост объема продаж до $127 млрд, в то время как общемировой объем продаж, как предполагают эксперты, упадет ниже уровня $1800 млрд.