«Тампа-Бей Лайтнинг», самый «российский» клуб из тех, что продолжают выступление в play-off, укрепил статус фаворита в борьбе за Кубок Стэнли. Во втором раунде он очень уверенно разобрался с высоко котировавшимся «Бостон Брюинс», обыграв его в пяти матчах. В пятом, закончившемся победой «Тампы» во втором овертайме — 3:2, с ней, правда, произошла единственная серьезная неприятность по ходу серии: речь о травме лидера команды Никиты Кучерова.
Потеря из-за травмы лидера Никиты Кучерова (в синей форме) не помешала «Тампе» успешно завершить серию против «Бостона»
Фото: NHLI via Getty Images
Потеря из-за травмы лидера Никиты Кучерова (в синей форме) не помешала «Тампе» успешно завершить серию против «Бостона»
Фото: NHLI via Getty Images
Выход «Тампы» в полуфинал Кубка Стэнли — это, конечно, событие. Вернее, вот именно такой выход, окончательно убедивший в том, что она уже не тот яркий, изящный, но психологически неустойчивый, не готовый к резкому повышению градуса жесткости и плотности клуб, который год назад, промаршировав по дистанции регулярки, собрав стопку командных и индивидуальных наград, затем нарвался в стартовом раунде play-off на простоватый, но надежный «Колумбус Блю Джекетс» и был бит без шансов.
«Тампа» нынешняя чуть скромнее выглядела в регулярном первенстве, зато в кубковой стадии уже прошла два раунда. И главное, как прошла. В первом был снесен в пяти матчах все тот же «Колумбус», который за год, кажется, слабее не стал, во втором — «Бостон». Успех в серии с «Брюинс» вообще можно считать знаком качества, учитывая котировки соперника «Тампы». А они были чрезвычайно высоки по понятным причинам. «Бостон» завершил прерванное в марте регулярное первенство с лучшими в лиге показателями, play-off открыл убедительным выигрышем у клуба «Каролина Харрикейнс», казавшегося оппонентом опасным, опыта — козыря для play-off — в его заявке было выше крыши.
Но с обновленной — не столько по именам, сколько по игровой философии — «Тампой» ничего не смог поделать, выиграв первую встречу и отдав затем четыре подряд.
В пятой для определения победителя оказалось мало одного дополнительного периода — потребовался второй, в котором «Лайтнинг», нынче не испытывающий, в отличие от предыдущего сезона, никаких проблем ни с «физикой», ни с психологией, просто задавил бостонцев, перебросав их,— 7:1. Седьмой из этих бросков вылился в гол Виктора Хедмана, поставивший точку в серии, по ходу которой, как обычно, много внимания обращали на себя российские хоккеисты «Тампы». Михаил Сергачев был очень неплох в защите и подыгрыше, Андрей Василевский надежно стоял в воротах, а Никита Кучеров, прошлогодний обладатель титула MVP НХЛ, рулил нападением, набрав в четырех матчах противостояния, предшествовавших долгому заключительному, семь очков.
Собственно, с Кучеровым случилась единственная серьезная неприятность для «Тампы» по ходу этой серии. В первом периоде в борьбе на «пятачке» громадный защитник «Бостона» Здено Хара вдруг крюком клюшки врезал российскому форварду по лицу. Хару удалили, а Кучеров вскоре уселся на скамейку запасных. Он попробовал вернуться на лед во втором периоде, но полноценного возвращения не получилось: «Тампе» пришлось рубиться без своего лидера.
Если вдруг она надолго потеряла Никиту Кучерова, это будет, разумеется, солидным минусом для нее в следующем раунде. Противник «Тампы» в нем мог определиться в состоявшемся ночью пятом матче серии между «Нью-Йорк Айлендерс» и «Филадельфия Флайерс»: нью-йоркская команда вела перед ним со счетом 3:1.