14 мая в 18 часов 35 минут (по местному времени) во Владивостоке возгорелись и стали взрываться главные артиллеристские склады Тихоокеанского флота. К полудню 16 мая интенсивность взрывов значительно уменьшилась. По одной из версий, причиной взрыва послужили 17 автомашин, груженных порохом. По другой версии взрывы начались из-за пожара на складе пиротехнических средств.
Сила взрывов была такова, что осколки и снарядные болванки находили на окраинах Владивостока. Между тем, в прямой видимости (около 10 км от эпицентра) находится бухта Улис, где производятся работы с ядерными боеприпасами. Однако ядерных взрывов во Владивостоке не случилось.
В Главных артиллерийских складах ТОФ хранились 1700 тысяч 180-, 160-, 120-мм и других крупнокалиберных снарядов к корабельным дальнобойным пушкам, а также реактивные боеприпасы, ракеты, торпеды, глубинные бомбы и химические боеприпасы. За одни первые сутки взорвалось 240 вагонов разнообразных боеприпасов. По оценкам экспертов, совокупная мощность взрывов — 50 мегатонн.
Накануне трагедии командующий ВМФ СНГ адмирал Владимир Чернавин специально прибыл во Владивосток, чтобы проверить арсеналы. Но не успел. Арсеналы стали взрываться в присутствии высокого начальства, когда рота охраны арсенала только-только отсмотрела мультфильм по кабельному ТВ.
Уже через полчаса после начала взрывов по краевому радио от имени чрезвычайной комиссии администрации Владивостока всем жителям, проживающим в районе возможного поражения (около 100 тыс. человек), было предложено эвакуироваться из домов к центру города и к берегу Амурского залива.
Состоятельные люди эвакуировались на личном автотранспорте, остальных отвозили от опасного места в грузовиках. Некоторые находили приют у родных и знакомых, большинство расселилось в вагонах поездов. Детей отправляли в пионерские лагеря.
Беспризорные квартиры сразу же стали грабить безнравственные граждане.
Солдаты оцепления (в оцеплении было задействовано 250 морских пехотинцев, 250 БТРов, рота курсантов военно-морского училища, 38 курсантов мичманской школы и несколько взводов ОМОН) поймали 18 мародеров.
По официальным данным, ранено 5 военных моряков, 2 гражданских лица, 1 пожарный получил рану в живот, никто не погиб. По другим данным, несколько матросов Тихоокеанского флота (ТОФ) погибло или пропало без вести. В субботу 16 мая, после того как взорвалось 50 процентов вооружений, интенсивность взрывов значительно уменьшилась. Пожарные смогли войти в зону катастрофы, используя 2 танка, 5 тягачей, 30 БТРов. Над пожарищем летает специальный ИЛ-76, способный за один полет выливать в огонь 4 тыс. тонн воды.
В качестве возможных причин катастрофы рассматриваются: самовозгорание, диверсия, хулиганские действия подростков. Краевой прокурор не исключает возможности злоумышленной диверсии.
ДМИТРИЙ Ъ-ЛАТЫПОВ, ВЛАДИМИР Ъ-СИНЦОВ, ДЕНИС Ъ-ДЕМКИН, ВЛАДИМИР Ъ-НИКИШИН