Только что закончилась 22-я европейская ярмарка часов в Базеле (Швейцария), самая изысканная и представительная в мире. Новичку нелегко попасть в общество настоящих часовщиков: например, таиландских производителей на ярмарку не допустили — сначала надо себя зарекомендовать, а потом уже замахиваться на Базель. Гонконгцам позволили выставить свою продукцию — однако их павильон стоял на отшибе, чтобы и мысли не возникло сравнить настоящие часы с часами made in Hong Kong. Даже насчет японцев поначалу возникли сомнения. В конце концов их допустили, но без всякого удовольствия: что же делать, времена меняются... Из "новичков" Базеля можно отметить лишь Chanel. Эта известная фирма занимается часами всего пять лет, но по продажам часов для женщин уже занимает одно из первых мест. В Базеле выставлены платиновые часы Chanel в форме флакона для духов с бриллиантовыми стрелками.
Всего чести выставить в Базеле свою продукцию удостоились 2063 часовщика и часовщика-ювелира из 22 стран.
Некоторым часам, прежде чем попасть в Базель, приходится перенести тяжелые испытания. Во французском городе Безансоне в специальной "пыточной камере" часы в течение 48 часов проверяют на прочность и точность хода. Вначале имитируется падение с 10-метровой высоты. Если часы еще целы, начинаются дальнейшие испытания — на прочность браслета, на повышенное давление и т. п. Немногие часы (например, Silberstein, Vuillemin-Regnier, Yonger или Breson) выдерживают пытку и получают заветные три звезды — знак качества. Большинство часовщиков предпочитают не испытывать судьбу и ограничиться испытанием на точность хода: выдержав его, часы получают почетное звание хронометра.
Часовые ярмарки не нуждаются в больших выставочных площадях. Зато часовщикам крайне важен антураж. Выставочные залы Базеля показались им вначале недостаточно уютными; организаторам пришлось срочно украсить помещение зеленью и цветами. В часовом деле, как ни в каком другом, ценятся история и престиж. Например, фирма Omega, непременная участница базельской ярмарки, никогда не забывает упомянуть о своих исторических достижениях: в июле 1969 года ее часы побывали на Луне на руке Нейла Армстронга, а ее же часы Speedmaster могут похвастаться тем, что их заводная головка, оторвавшись в космосе, стала самым маленьким искусственным спутником Луны. Фирма Breguet, итак достаточно знаменитая, не прочь стать более древней. Breguet приобрела самую старую часовую фирму из существующих — Jaquet-Droz (ее продукцию специалисту легко узнать по особому ажурному узору стрелок): не потому ли, что в 1758 году шесть часов Jaquet-Droz были проданы испанскому королю Фердинанду VI (одни из этих часов, за которые король заплатил по-царски, выставлены в Базеле). Представители Breguet, однако, объясняет покупку по-другому — Breguet, фирма уж слишком "мужская", с помощью более субтильной Jaquet-Droz хочет завоевать и женский рынок. Пока же, как утверждают специалисты Breguet, лишь 20% их продукции попадает к женщинам. В планах фирмы — немного вернуться к прошлому, что типично для многих часовщиков: делать часы с кукушкой, часы с движущимися фигурами (может быть, даже "переиздать" знаменитых Писателя, Художника и Музыкантшу), а также часы-трость, бывшую гордость фирмы. Будет "переиздан" и знаменитый хронограф 1947 года.
Многие часовые фирмы специализируются не на массовой продукции, а на изготовлении часов в единичном экземпляре или очень небольшими партиями. В основном на заказ работает часовой дом Philippe, изготовляя часы с перегородчатой эмалью. А часовщик Жан Казес (Jean Cazes) делает только часы в единственном экземпляре. Он считает, что нет ничего красивее часового механизма, и делает часы без корпуса, превращая механизм в некую футуристическую скульптуру.
Как бы ни было изысканно базельское общество, некоторым фирмам этого кажется мало. Уже три года одновременно с базельской проходит ярмарка в Женеве. Туда ушли некоторые наиболее фирмы-снобы, заявив, что знаменитый Базель — просто "салон подделок".