Родился 26 июня 1944 года в деревне Мымрино Орловской области. Окончил физико-математический факультет Орловского пединститута (1969), Академию общественных наук при ЦК КПСС (1980). Служил в армии, работал учителем и преподавателем пединститута. В 1967 году начал карьеру в комсомольских и партийных органах Орловской области. С 1983 года трудился в отделе агитации и пропаганды ЦК КПСС. С 1990 года — секретарь ЦК Компартии РСФСР. В феврале 1993 года на учредительном съезде КПРФ возглавил партию. В начале 1990-х годов также был одним из лидеров «Фронта национального спасения». С 1993 года избирался в Госдумы всех семи созывов и руководил в них фракцией коммунистов. Баллотировался в президенты России в 1996-м (32,03% в первом туре и 40,31% — во втором), 2000-м (29,21%), 2008-м (17,72%) и 2012 году (17,18%).
Доктор философских наук (тема диссертации — «Основные тенденции и механизм социально-политических изменений в современной России»). Автор десятков книг и монографий, в том числе «Я — русский по крови и духу», «Святая Русь и Кощеево царство», «Глобализация и судьба человечества». Женат, сын и дочь.