Возможно, в ближайшем будущем не кто иной как всеми, казалось бы, давно забытый дирижабль нарушит господство самолета в области воздушных перевозок. По прогнозам дирижаблестроителей, на дирижаблях, которые сейчас используются в лучшем случае для размещения на них рекламы, скоро будут перевозить не только большую часть грузов, но и туристов. Доказывает растущую популярность дирижаблей, в частности, конкурс на проект современного дирижабля, объявленный итальянской группой Alenia. Недавно определился его победитель — инженер Доменико Фодераро. Его воздушный корабль будет, по расчетам, без труда подниматься на высоту до 10 км и развивать скорость до 240 км/ч.
Почему же дирижабль, который на два десятилетия старше самолета, уступил пальму первенства своему младшему брату? Ведь вначале дирижаблестроение быстро развивалось. 9 августа 1884 года — эта дата считается днем рождения дирижабля — воздушный корабль La France совершил воздушное путешествие по окрестностям Парижа, довольно уверенно преодолев за полчаса 5 миль. Уже через 13 лет был создан дирижабль с бензиновым двигателем и алюминиевым каркасом, прочностью выгодно отличавшийся от своих бесформенных предков. Вскоре, однако, очевидными стали минусы дирижабля: непрочность оболочки и опасность воспламенения водорода, которым она наполнялась. В 1937 году дирижабль Zeppelin, только что завершивший трансатлантическое путешествие из Европы в Америку, загорелся и погреб под своими останками будущее дирижаблестроения.
Однако современные дирижабли наполняются не водородом, а гелием. Кроме того, современная техника позволяет создать оболочку вполне приемлемой прочности. Этим обеспечивается высокая степень безопасности, и на первый план выходят несравненные достоинства дирижаблей: как и вертолетам, им не нужны специальные аэродромы, однако они не только гораздо экономичнее, но и (благодаря наполнению гелием) в 20 раз безопаснее вертолета, в 6 раз — самолета и в 3 раза — грузового автомобиля. По грузоподъемности же дирижаблю нет равных. Став безопасным, дирижабль теперь может использоваться также для перевозки туристов, особенно в труднодоступных районах.
Дирижабли проектируются теперь во всем мире. В Фрдидрихсхафен, на родине знаменитого Zeppelin, в завершающую стадию вошла разработка его младшего тезки. Новый Zeppelin — настоящий дирижабль будущего, изготовленный из сверхпрочных и сверхлегких материалов. У него будет три двигателя, причем, как и всякому дирижаблю, ему не страшен будет даже отказ всех трех сразу. Как утверждают разработчики, Zeppelin сможет летать в любую непогоду. Самый большой из ныне существующих дирижаблей строится в настоящее время в России. Он будет иметь непривычную для дирижабля форму диска диаметром 200 м и высотой 70 м. Грузоподъемность его составит 600 т. Без дозаправки он сможет пролететь до 4 тыс. км.
В сравнении с блестящим будущим дирижаблей перспективы самолетостроения выглядят скромно. Как показывают прогнозы Airbus Industrie, в ближайшие 20 лет в мире будет построено 12 тыс. больших пассажирских самолетов (в основном компаниями Boeing и McDonnel Douglas в США и Airbus Industrie в Европе). Про этом 7 тыс. ныне летающих самолетов будет списано в связи с завершением срока службы. Цифры эти, конечно, приблизительные, но, как утверждают специалисты Airbus, отклонение от прогноза в обе стороны вряд ли составит более 100 самолетов. Но дело не в цифрах. Специалисты предсказывают, что за 20 лет не произойдет существенных изменений, которые хоть как-то коснутся пассажиров самолетов. Количество мест не изменится, скорость не увеличится. Изменения затронут "внутренности" самолета — двигатель и другие системы: заметить это сможет только экипаж, но никак не пассажиры. Таким образом, в ближайшие 20 лет авиаперевозчики, скорее всего, не предложат своим клиентам практически ничего нового. Объясняется это отчасти тем, что разработка принципиально новых моделей стоит исключительно дорого, а предвидеть, понадобятся ли они, почти невозможно. Таким образом, создание "лишней" модели может стать настоящей экономической катастрофой. Разработка же модели дирижабля обходится значительно дешевле, что лишний раз доказывает обоснованность самых смелых надежд дирижаблестроителей.