Уже при взгляде на афишу пожарной производственной драмы "Команда 49: огненная лестница" (Ladder 49) многое становится ясно про фильм: не такими гражданственно озабоченными мы любим видеть Джона Траволту и Хоакина Феникса. Первые несколько минут просмотра еще надеешься, что кроме этих плакатных лиц актеры продемонстрируют и более человеческие. Однако надежды ЛИДИИ МАСЛОВОЙ дотла сгорели в огнях балтиморских пожаров повышенной сложности.
Неизгладимый след оставил в памяти героя первый визит в кабинет начальника-капитана в исполнении Джона Траволты: в одной руке сигара, в другой — стакан, а когда шеф встает из-за стола, оказывается, что штанов на нем нет — только красные трусы-боксеры. Не стоит обольщаться, что за столь многообещающим началом будет показана вся изнанка пожарной службы: напускная эксцентричность командира — всего лишь одна из двух шуток, которыми члены команды 49 встречают каждого новичка. Вторая заключается в том, что салабона отправляют к "священнику", превращающему исповедь в обмен скабрезностями, — за десять лет, которые охватывает фильм, эта нехитрая забава не успевает надоесть персонажам, вообще склонным к однообразному времяпрепровождению в ирландском пабе. Там они, лишь слегка корректируя в зависимости от события эмоциональную тональность, обмывают свадьбы, рождение детей и гибель товарищей, которые только теснее сплачивают их ряды.
С самого начала авторы придерживаются комплексного подхода к своему соцзаказу: чтобы молодежь пошла в пожарники, надо воспитывать не только молодых людей, но и их подружек, развенчивая дурацкий предрассудок об опасности этой профессии и больших шансах превратиться из жены пожарного в его вдову. В качестве наглядного примера берутся отношения героя Феникса с продавщицей из ювелирного. На начальной стадии знакомства ювелирша благосклонно интересуется, за что будущий муж обожает свою работу и сколько человек уже спас, однако после свадьбы проявляет вздорную бабью суть. Поводом становится один из немногочисленных в фильме внятных трюков, когда Хоакина Феникса спускают с крыши на веревке, а стоящий на карнизе перепуганный погорелец вдруг прыгает на него и некоторое время они падают в обнимку, пока герой не ухитряется притормозить падение, раскачаться и влететь сквозь разбитое окно в уцелевшую комнату. Уже беременная жена случайно видит этот аттракцион в теленовостях и, когда слегка опьяненный адреналином и неукоснительным пивком муж является домой, встречает его со сковородкой наизготовку и истошным криком "Ты висел на веревке! Как ты мог?!", будто он не сограждан спасал, а с девками зависал.
Тем не менее персонаж Феникса оказывается более продуктивным в семейной жизни, нежели его босс (чья жена вытерпела всего четыре месяца), и к финалу обзаводится двумя любознательными детьми: "А правда ли, папа, что от горячего пара человек может остаться без лица?" Папа выкручивается, в том смысле, что при его ловкости такой поворот маловероятен, и на сладкое получает красивый подарочный рождественский пожар с возможностью вытащить из огня негритенка и схлопотать медальку. Тут уж даже жене ничего не остается, как рукоплескать и гордиться, — о своих страхах она забывает мгновенно, как девочка, увидевшая конфетку, и в этом смысле детский режиссер Джей Рассел изготовил абсолютно детский фильм.