В среду в Денвере состоится первый матч финальной серии Кубка Стэнли. В ней у одного из самых «российских» клубов НХЛ «Тампа-Бей Лайтнинг» есть шанс войти в историю: третья подряд его победа в play-off будет беспрецедентным для нынешнего века — с его ограничениями — достижением. Впрочем, одержать ее, кажется, будет гораздо сложнее, чем в двух предыдущих случаях. Противостоящий «Тампе» «Колорадо Эвеланш» выглядит в этом сезоне очень мощно, и непонятно, у кого тут статус фаворита.
Голкипер «Тампы» Андрей Василевский, ставший в прошлом году обладателем Conn Smythe Trophy — приза, вручаемого лучшему игроку play-off чемпионата НХЛ,— вновь включен в тройку претендентов на ценный трофей
Фото: Reuters
Голкипер «Тампы» Андрей Василевский, ставший в прошлом году обладателем Conn Smythe Trophy — приза, вручаемого лучшему игроку play-off чемпионата НХЛ,— вновь включен в тройку претендентов на ценный трофей
Фото: Reuters
В стартующем в среду финале Кубка Стэнли на кону для «Тампы» стоит слишком особенное достижение. Последним клубом НХЛ, которому удалось выиграть главный приз лиги более двух раз подряд, пока является царивший в ней в начале 1980-х «Нью-Йорк Айлендерс». У него была череда из четырех триумфов, третий состоялся в 1982 году. Спустя четыре десятилетия «Тампа» рвется к собственному «хет-трику», который в этом веке будет иметь особенную, куда выше, чем во времена расцвета «Айлендерс», ценность.
Все дело в регламенте, в появившемся в НХЛ в нулевые жестком потолке зарплат. Он резко поднял уровень конкуренции в лиге, осложнив жизнь менеджменту клубов. Теперь сохранить добившийся успеха состав практически невозможно: лидеры требуют прибавки к зарплате, растущая платежная ведомость переваливает за потолок, и приходится постоянно тасовать заявку, расставаясь с ведущими хоккеистами. В этих условиях еще недавно было абсолютно невозможно представить, чтобы какой-то клуб долго, годами именно доминировал в чемпионате, а не просто цеплялся за элитную нишу. Но вот «Тампе» как-то удается обстоятельства обманывать и удерживать уровень вместе с ключевыми персонажами. А это в том числе три отечественных хоккеиста — отличный защитник Михаил Сергачев, а также эталонный вратарь Андрей Василевский и эталонный бомбардир Никита Кучеров.
Так что, если «Тампа-Бей» все-таки совершит свой экстраординарный подвиг, обреченный превратиться в отдельную большую главу в летописи НХЛ, «российский след» в нем будет очень заметным.
Другое дело, что расклад перед этим финалом для нее совершенно не похож на расклад перед финалами предыдущими. В 2020 и 2021 годах «Тампа», встречаясь с «Даллас Старс» и «Монреаль Канадиенс», смотрелась безусловным фаворитом, от которого требовалось исключительно подтвердить и так очевидное превосходство в классе.
Рассказывая о «Далласе» или «Монреале», экспертам приходилось мучительно искать и изобретать зацепки, позволяющие предсказать интригу, борьбу, вместо того чтобы честно констатировать: сам по себе прорыв в решающую стадию play-off для них уже прыжок выше головы. А выстоять в решающей стадии может помочь лишь какое-то волшебство, с которым в реальной жизни страшный дефицит.
Сейчас все иначе, и в случае с «Колорадо» ничего высасывать из пальца не нужно. Денверцы высоко, как несомненные претенденты на Кубок Стэнли, котировались еще перед регулярным чемпионатом, а потом убедительно доказывали справедливость котировок. Более того, к финалу, в котором у «Колорадо», кстати, будет преимущество своей площадки, он проследовал по куда более гладкой дорожке, нежели «Тампа». За три раунда соперникам подарено всего два матча (оба «Сент-Луису» в четвертьфинале), в то время как обладатель Кубка Стэнли «Торонто Мейпл Лифс» обыграл в семи встречах, а против «Нью-Йорк Рейнджерс» в завершившемся в минувший уикенд полуфинале был вынужден подниматься с 0:2. С формой как у фронтменов — у стремительного форварда Нейтана Маккиннона, у маневрирующего на коньках, словно фигурист-профессионал, и постоянно набирающего очки защитника Кейла Макара, у Габриэля Ландескуга, у Микко Рантанена, так и у исполнителей второго плана, все в принципе в порядке. Основной вратарь Дарси Кемпер пропустил несколько матчей из-за травмы. Но дублер Павел Францоуз был хорош. Назем Кадри, топовый нападающий, также выбыл из строя. Но глубина денверского состава все равно остается солидной, а россиянин Валерий Ничушкин, имеющий неплохую статистику, кажется, неплохо справился с переводом в ударное звено — к Маккиннону и Ландескугу.
Идеально представления о запутанности расстановки сил перед финалом 2022 года передает опрос, который ESPN устроил среди своих хоккейных аналитиков и комментаторов по поводу его исхода.
В нем участвовали 26 человек: 15 поставили на «Тампу», 11 — на «Колорадо». При этом половина, включая аналитика самого знаменитого, легенду канадского хоккея Марка Мессье, предполагает, что серия растянется на максимальную, в семь матчей, дистанцию. Мессье, между прочим, оказался среди тех, кто все же больше верит не в мощь и свежесть «Колорадо», а в магию «Тампы».