Впервые конфискация имущества как способ наказания упоминается в своде законов "Русская правда" от 1072 года: виновные в убийстве, разбое или поджоге подлежали "потоку и разграблению". Широко применяться имущественные санкции стали с принятием Соборного уложения 1649 года. Конфискацией дополнительно наказывали за политические преступления, разбой, убийство, взяточничество, а также курение и продажу табака — "дворы их и животы имая, продавати, а денги имати в государеву казну". Наиболее часто применялась конфискация поместий казненных и сосланных лиц.
В 1718 году Петр I установил принцип удовлетворения кредиторов преступника из его имения, конфискованного в казну. Екатерина II отменила конфискацию родовых имений, а также имущества жены преступника. В начале XIX века конфискацию ограничили политическими преступлениями в "приграничных губерниях". В Уложении о наказаниях уголовных и исправительных 1845 года конфискация упомянута в перечне дополнительных наказаний — в первую очередь за бунт против власти, госизмену и контрабанду. 3 декабря 1864 года Александр II издал секретное повеление о том, чтобы конфискация, как и смертная казнь, назначалась "сколько можно реже и лишь в исключительно важных случаях".
В советской России уже 19 декабря 1917 года издана инструкция революционным трибуналам, в которой в перечне мер наказания указывались "конфискация (частичная или общая) имущества виновного". При создании ВЧК 20 декабря 1917 года ей были даны полномочия по конфискации имущества и лишению продовольственных карточек. Вскоре конфискация стала одной из наиболее широко применяемых властью мер против буржуазии. В качестве дополнительного наказания она фигурирует в декретах "О спекуляции", "О конфискации акционерных капиталов бывших частных банков" (за отказ передать властям акции), "О тыловом ополчении" (за неявку по призыву), "О ревтрибунале печати" (за сообщение ложных сведений). В 1921 году конфисковывалось имущество лиц, отказавшихся вернуться в РСФСР.
В Уголовном кодексе 1922 года конфискация указана как дополнительная мера наказания, всегда сопутствующая расстрелу. Если по смягчающим обстоятельствам расстрел заменялся заключением, конфискация сохранялась. 15 июня 1927 года принято постановление ЦИК и СНК СССР "Об ограничении конфискации по суду", устанавливающее виды имущества, не подлежащего конфискации (например, паевые взносы в кооперативные организации). В том же документе указывалось, что конфискация может применяться лишь за государственные, воинские, важнейшие должностные и хозяйственные преступления. Этот принцип сохранился в редакциях УК 1960 и 1966 годов.
В УК РФ, вступившем в силу 1 января 1997 года, конфискация перестала применяться к преступлениям средней тяжести (в том числе налоговым преступлениям). 21 ноября 2003 года Дума приняла закон 162 "О внесении изменений и дополнений в УК РФ", заменяющий конфискацию штрафами. Из УК исчезла сама статья 52 "Конфискация имущества". Конфискация как мера наказания сохранилась лишь в статье 25 пункты 2 и 3 ("Незаконные приобретение или хранение в целях сбыта наркотических средств или психотропных веществ").