В первое утро путча Дом Советов РСФСР на Краснопресненской набережной выглядел контрастирующе мирно: ни танков, ни черных "Волг". Только к середине дня стало видно, что о Белом доме не забыли ни та, ни другая сторона — у фасада расположились танки и почти сразу начался митинг. Стоя на танке, президент республики Борис Ельцин дал первую публичную оценку свершившегося переворота. Народу на митинге было немного, около трех тысяч человек: Дом не стал еще центром общественного внимания, демократы стихийно подтягивались к Тверской и Манежу. По мере усиления слухов о возможном аресте Ельцина и предстоящем штурме здания оборона крепчала и приобретала элементы организованности: к ночи на площади перед Домом собралось около 10 тысяч человек, появились более или менее серьезные баррикады.
На следующий день начало формироваться, по существу, московское ополчение.
К утру 20-го защитники практически закончили строительство заграждений. Рядом с легкими противопехотными баррикадами появились бетонные противотанковые, подъезды к Дому перегородили грузовиками с песком. После полудня вокруг всего здания Дома Советов РСФСР началась запись в отряды самообороны. Были выбраны сотники — в основном из числа демобилизованных военнослужащих. Под открытым небом добровольцы врачи и санитары развернули медпункт. Шел сбор продуктов и денег для их закупки — давали охотно и очень разные суммы. Никакой записи жертвователей, разумеется, не велось. В ведрах, баках, банках появилась питьевая вода, а также одноразовые стаканчики. За линию баррикад перестали пропускать женщин.
В 15 часов из Зеленограда подошла организованная колонна в 150--200 человек, большинство которых экипировано противогазами. На грузовом такси доставили несколько ксероксов для распространения листовок и заявлений правительства России. По периметру здания и вдоль баррикад вокруг него разбросали металлические прутья и коротко нарезанные трубы. Брусчатку мемориального Краснопресненского мостика, послужившую во время революции 1905 года, снова разобрали для баррикад. На ближних подступах к Дому защитники проверяют содержимое больших сумок и дипломатов.
Ближе к вечеру в толпе одновременно появились молодые крепкие парни, которые клялись, что никогда не были коммунистами и призывали разойтись: "ведь Горбачев и Ельцин не сделали народу ничего хорошего, а новый режим не сделал еще ничего плохого".
В 17.00 по внутренней трансляции Дома Советов передано сообщение: перехвачен радиоприказ военного командования о начале штурма Белого дома. В 17.15 эту информацию подтвердил Руслан Хасбулатов. Он сообщил, что Анатолий Лукьянов заявил ему в телефонном разговоре, что имеется приказ очистить площадь "методом деблокирования". Мужчинам, находящимся внутри Белого дома, раздали оружие, женщины покинули здание. После чего мужчинам было предложено выйти из здания, сесть в автобус и двигаться навстречу войскам (подтягивающимся, по слухам, по Ленинградскому шоссе и далее по Большой Грузинской улице), чтобы уговорить солдат не стрелять в народ. Оставшиеся внутри ждали появления штурмовиков из-под земли (метро) и с воздуха (десант).
Более 50 тысяч защитников, стоя перед домом, слушали радиосообщения о готовящемся штурме и терпеливо ждали его. Танки так и не появились.
В 19.30 несколько преподавателей Московского радиотехнического техникума привезли и передали в здание 240 противогазов — весь техникумовский запас для обучения гражданской обороне. Одновременно тридцать врачей начали раздавать защитникам Белого дома марлевые повязки на случай применения войсками слезоточивых или отравляющих веществ, а 50 машин скорой помощи расположились вокруг ополченцев. Звуковым оформлением предбатальной картины служила молитва группы кришнаитов и радиовыступления в поддержку защитников: Мстислав Растропович сообщил, что приехал в Белый дом с конгресса соотечественников и не уйдет отсюда, что бы ни случилось.
В 22.00 снова ждали штурма. И снова не дождавшись, остались на постах. Лишь часть правительства России во главе с Силаевым выехала, как было объявлено, в "секретную ставку", чтобы продолжить работу в подполье.