23 июля 1997 года Госдума РФ приняла закон "О свободе совести и о религиозных объединениях", ограничивающий деятельность иностранных религиозных организаций в РФ. 24 июня к Борису Ельцину обратился папа римский Иоанн Павел II с призывом не допустить вступления закона в силу. 8 июля президент США Билл Клинтон попросил российского коллегу выступить в защиту "новых религий и конфессий". 16 июля сенат США принял поправку к закону о помощи иностранным государствам, предусматривающую замораживание программ содействия России в случае, если закон вступит в силу. 21 июля на закон наложено вето президента, который 3 сентября внес в Думу смягчающие поправки. 19 сентября закон принят Госдумой и 26 сентября подписан Борисом Ельциным.
4 июля 2003 года Владимир Путин подписал поправки к закону "О СМИ", предполагающие приостановление лицензии средств массовой информации за нарушение избирательного законодательства. 7 июля 2003 года председательствовавшая в Евросоюзе Италия от имени всего ЕС в специальном заявлении выразила озабоченность по поводу принятия этого закона. Российские власти заявление проигнорировали.
31 марта 2004 года Госдума РФ приняла в первом чтении закон "О собраниях, митингах, демонстрациях, шествиях и пикетированиях", запрещающий проводить митинги у зданий органов власти, посольств и международных организаций. 2 апреля с критикой закона выступила Международная Хельсинкская федерация по правам человека, расценившая его как "грубейшую попытку задушить общественное недовольство". Свою обеспокоенность выразили посол США в РФ Александр Вершбоу и замглавы МИД Великобритании Билл Раммел. 28 мая Госдума приняла закон во втором чтении с учетом замечаний президента РФ (список мест, запрещенных для митингов, был сильно сокращен). 19 июня 2004 года закон вступил в силу.
13 сентября 2004 года, вскоре после теракта в Беслане, Владимир Путин огласил перечень мер по противодействию терроризму, которые предполагали, в частности, отмену принципа избираемости губернаторов и введение пропорциональной системы выборов в Госдуму. Инициатива вызвала резкую критику со стороны Запада. 14 сентября госсекретарь США Колин Пауэлл заявил, что бороться с терроризмом необходимо, "но не ценой отхода от демократических свобод". С критикой выступили также президент США Джордж Буш, комиссар ЕС по внешним сношениям Крис Паттен и ряд других политиков. В конце сентября в СМИ распространено открытое письмо, в котором утверждалось, что президент Путин использует трагедию в Беслане для свертывания демократии. Его подписали более ста известных политиков и экспертов, включая бывшего премьер-министра Швеции Карла Билдта, американского сенатора Джона Маккейна и экс-шефа ЦРУ Джеймса Вулси. 4 декабря закон принят Госдумой и 15 декабря вступил в силу.