Когда Андрей Илларионов в 2000 году занял в Кремле кабинет советника президента по экономическим вопросам, это никому не казалось странным. Западные СМИ еще искали ответ на вопрос "Who is Mr. Putin?", и ответ — "Человек, которому дает советы самый либеральный из известных российских экономистов" позволял надеяться на лучшее. Через шесть лет присутствие советника Илларионова в корпорации чиновников, давших старт национализации российского топливно-энергетического комплекса, сформировавших вертикаль власти в электронных СМИ, выведших Россию в мировые лидеры по уровню коррупции, начавших преобразование федеративного государства в унитарное, своими действиями и бездействием способствовавших росту напряженности на Северном Кавказе, считалось просто нелепостью и анахронизмом.
Уже в 2003 году за Андреем Илларионовым закрепилась странная репутация. С одной стороны, советник президента был, пожалуй, самым содержательным и резким критиком российской экономической не политики (это делали многие), а практики. С другой стороны, господин Илларионов прослыл записным скандалистом. Но даже самые рафинированные эстеты признавали, что неприятный, резкий, то и дело передергивающий и демонстративно пристрастный советник президента пусть и выглядит несолидно, но говорит дельные вещи. Шутом при сумасбродном правителе его не называл никто — слишком серьезные проблемы он констатировал.
Именно Илларионов описал перерождение "голландской болезни" экономики России в "венесуэльскую болезнь" общественного строя и затем — в саудизацию правящей элиты. И при этом советник президента не пытался покинуть свое кресло в Кремле даже после того, как по итогам разгрома ЮКОСа его за глаза начали именовать "президентской ширмой", своими либеральными узорами и разводами позволяющей Владимиру Путину демонстрировать мнимый плюрализм мнений и присутствие либеральной компоненты во властной вертикали.
Мало кому приходило в голову, что Андрей Илларионов занимает не пост личного друга и наперсника Владимира Путина, а советника президента РФ как государственного института,— неважно, что написано в паспорте человека, в течение определенного срока исполняющего обязанности главы государства. И в этом качестве заслуги Илларионова очевидны. Идеи создания Стабфонда, досрочного погашения внешних долгов России, превращения "Газпрома" и МПС в компании из советских главков, глубокой реформы РАО "ЕЭС России", монетизации льгот, пенсионной реформы двигались в том числе потому, что в Кремле был человек, готовый стать и становящийся их промоутером или критиком.
В конце декабря 2005 года советник президента заявил, что его советы институту президентской власти закончились,— он подает в отставку. Пожалуй, Андрей Илларионов — один из немногих российских чиновников, который заслужил право самостоятельно покинуть свой пост, а не быть отставленным.