В 2005 году Россия заняла 138-е место из 167 в рейтинге свободы прессы организации "Репортеры без границ". В 2002 году, когда начал составляться рейтинг, РФ была 121-й, в 2003 году — 148-й, в 2004 году — 140-й. Среди причин, по которым РФ оказалась в конце списка, эксперты организации назвали контроль властей над телевидением и закрытие ряда независимых изданий. Кроме того, Владимир Путин попал в список "хищников" (predators) — влиятельных людей, ответственных за нарушения свободы слова. По мнению организации, президент "использует навыки бывшего офицера КГБ", чтобы загнать СМИ под свой контроль. Вместе с тем в обнародованном "Репортерами" 3 июня 2006 года докладе о свободе слова в интернете к РФ претензий нет.
Положение со свободой слова часто становится объектом критики России со стороны ПАСЕ. 20 июня 2005 года на сессии ПАСЕ принят доклад, посвященный выполнению Россией своих обязательств перед организацией. В нем содержится требование к властям гарантировать свободу прессы и свободу выражения собственного мнения и отмечается, что "борьба с терроризмом не должна приводить к ограничению свободы слова".
Согласно данным комитета по защите журналистов, в 1996-2005 годах РФ заняла 4-е место среди самых "смертоносных" стран для работников СМИ (подтверждена гибель 23 человек). Ее опережают только Ирак, Колумбия и Филиппины.
5 апреля 2006 года опубликован ежегодный доклад госдепартамента США "О поддержке демократии и прав человека за рубежом", в котором критикуется "продолжающаяся эрозия демократических принципов" в России. В документе отмечено, что за год "давление со стороны правительства продолжало ослаблять свободу слова и независимость СМИ, в особенности на ведущих общенациональных телеканалах".
27 апреля 2006 года в ежегодном докладе американской организации Freedom House, посвященном свободе СМИ, Россия заняла 158-ю позицию (в 2005-м — 145-ю) из 194 и попала в категорию стран с "несвободными" СМИ. Основной претензией стали политическое и экономическое давление властей на прессу с целью воспрепятствовать появлению критической информации. СМИ РФ находятся в категории "несвободных" с 2003 года, до этого с 1992 года они считались "частично свободными".