Первая волна репатриации прошла в 1920-1930 годах. В течение десятилетия ежегодно возвращались от 30 тыс. до 60 тыс. человек, попавших в плен во время первой мировой войны или покинувших страну в гражданскую войну. В основном это были военнослужащие из крестьян и служащие среднего звена. Успеху репатриационной кампании способствовали низкий уровень жизни эмигрантов и заверения большевиков о сохранении принципа всеобщего распространения гражданских прав, введенного еще временным правительством.
Вторая волна началась в октябре 1944 года с созданием в СССР управления по делам репатриации. Это ведомство установило, что во время войны за пределами СССР оказались около 5 млн советских граждан, угнанных на принудительные работы, и 1,7 млн военнопленных. Для бывших военнопленных (кроме военных преступников) была принята амнистия. Кроме того, советские власти издали указ о восстановлении в гражданстве СССР подданных Российской империи и лиц, утративших советское гражданство, проживающих на территории Франции, Югославии, Болгарии, Маньчжурии и некоторых районов Китая. Кроме того, применялась насильственная репатриация — Советскому Союзу были выданы многие бывшие подданные Российской империи и граждане СССР, воевавшие на стороне нацистской Германии и оказавшиеся в британской и американской зонах оккупации. К 1952 году в СССР возвратилось 4,3 млн человек, в том числе больше 100 тыс. человек из первой (послереволюционной) волны эмиграции.
Третья, стихийная волна возвращения в Россию, связанная прежде всего с экономическими причинами, началась в конце 1960-х — начале 1970-х годов. В РСФСР приезжали в основном этнические русские из республик Закавказья и Центральной Азии. По данным демографов, в 70-е годы в Россию на постоянное жительство переехало из других республик 9 млн человек, а выехало 8 млн. Основная часть мигрировала в Москву, Ленинград и области Центральной России.
Четвертая волна возвращения связана с распадом СССР. С 1990 по 2000 год из бывших союзных республик выехало до 7 млн русских. 36,4% репатриантов прибыли из Казахстана, 31,8% — из Средней Азии, 12,1% — из Закавказья, 7% — из стран Балтии. Пик репатриации пришелся на 1994 год — около 1,15 млн человек. Основные потоки были направлены в центральные районы России. Особенно активно выезжали из "горячих точек" — больше половины своего русского населения потеряли Таджикистан и страны Закавказья. Из Средней Азии выехало больше четверти проживавших там русских.