Отношение к соотечественникам в современной России менялось неоднократно. В 1991 году был принят закон "О гражданстве", предполагавший автоматическое предоставление российского гражданства "в порядке признания" всем гражданам бывшего СССР, проживавшим в России на момент принятия закона. Однако с приходом к власти Владимира Путина политика Кремля заметно ужесточилась. В 2001 году Госдума начала рассмотрение новой редакции упомянутого закона, из которого был изъят пункт о предоставлении гражданства "в порядке признания". А в начале 2002 года рабочая группа администрации президента во главе с тогдашним замглавы администрации Виктором Ивановым подготовила к этому документу поправки, значительно усложнявшие порядок предоставления российского гражданства. Как поясняли тогда сторонники новой редакции, "те, кто хотел получить российское гражданство, за десять лет это уже сделали".
Через год курс Кремля снова резко изменился: в мае 2003-го Владимир Путин в своем послании Федеральному собранию подверг закон "О гражданстве" серьезной критике и заявил о необходимости его существенного смягчения. Заняться этим было поручено тому же господину Иванову, и через два месяца соответствующий пакет поправок был принят Госдумой.
Новая программа переселения соотечественников не только продолжает эту политику, но и отражает новейшие реалии. В недавнем послании Федеральному собранию президент назвал решение демографической проблемы одной из важнейших задач государства. А прирост населения может быть достигнут в том числе и благодаря притоку мигрантов. При этом возвращение русскоязычных жителей сопредельных стран, которые, согласно законодательному определению соотечественников, обладают "признаками общности языка, религии, культурного наследия, традиций и обычаев", будет воспринято россиянами куда более благожелательно, нежели приезд в страну коренных жителей азиатских стран СНГ, с трудом говорящих по-русски.
С другой стороны, в этой программе есть и имиджевая сторона. Запуская проект, предполагающий солидные финансовые вливания, Россия ставит себя на один уровень с другими развитыми странами (например, Израилем или Германией), которые могут позволить себе тратить немалые средства на обустройство прибывающих на родину соотечественников. Правда, борьба за улучшение имиджа может обернуться ухудшением отношений с союзниками по СНГ. Ведь благополучные жители стран Балтии или Украины с насиженных мест вряд ли сорвутся, а вот русские из более бедных стран Азии вроде Киргизии и Казахстана вполне могут соблазниться посулами Москвы.
Эти опасения разделяют и в упомянутых странах. К примеру, экс-министр иностранных дел Киргизии Муратбек Иманалиев считает, что "для Киргизии ничего хорошего данный указ не сулит". "Мы относимся к числу государств бывшего СССР, трудоспособное население которых стремится выехать за рубеж,— пояснил он.— Наряду с русскоязычными гражданами облегченным порядком получения вида на жительство в России будут широко пользоваться этнические киргизы и граждане других национальностей". "Не самой лучшей новостью" считает указ Владимира Путина и глава попечительского совета Ассоциации экономистов Казахстана Арыстан Есентугелов. "Уедут последние из могикан,— опасается он.— Особенно в малых городах и особенно технические специалисты. Я считаю, что это неприятный и очень чувствительный фактор для Казахстана".