Шамиль Салманович Басаев (Абдаллах Шамиль Абу-Идрис) родился 14 января 1965 года в селении Дышне-Ведено. Служил в армии — в аэродромной пожарной команде. В 1987 году поступил в Московский институт инженеров землеустройства, отчислен со второго курса за прогулы. Занимался коммерцией.
5 октября 1991 года принял участие в захвате отрядом боевиков здания КГБ Чечено-Ингушской АССР.
9 ноября 1991 года он возглавил операцию по угону пассажирского самолета Ту-154 со 171 человеком на борту из Минвод в Анкару. Позднее все заложники были отпущены.
В 1992-1993 годах участвовал в грузино-абхазской войне в должности замглавы минобороны Абхазии, командующего войсками Конфедерации народов Кавказа.
14 июня 1995 года до 200 террористов под командованием Басаева напали на Буденновск и захватили более 1 тыс. человек. Заложники были отпущены в результате переговоров. В результате акции 129 человек погибли, более 400 были ранены.
7 августа 1999 года Басаев возглавил нападение на Дагестан. В ходе боев, которые проходили в Ботлихском и Новолакском районах до 15 сентября, были убиты 126 военных.
В сентябре 1999 года в результате взрывов трех жилых домов в Москве и Волгодонске погибли более 230 человек. В апреле 2003 года Генпрокуратура официально обвинила Басаева в организации взрывов.
9 января 2001 года в Чечне похищен представитель гуманитарной миссии "Врачи без границ" американец Кеннет Глак. 3 февраля он был освобожден. 14 марта 2001 года Басаев взял на себя ответственность за похищение.
23 октября 2002 года в Москве 41 боевик захватил в заложники более 900 зрителей и актеров мюзикла "Норд-Ост". При штурме 26 октября боевики уничтожены, 127 заложников умерли от отравления газом, использованным спецслужбами, еще двое убиты террористами. 1 ноября 2002 года Шамиль Басаев признался, что выступил организатором теракта.
27 декабря 2002 года в Грозном подорван Дом правительства, погибли более 70 человек. 25 февраля 2003 года Басаев взял на себя ответственность за организацию теракта.
В 2003 году совершен ряд терактов с использованием смертников: 5 июля на рок-фестивале "Крылья" в Тушине, 5 декабря в электричке в Ессентуках, 9 декабря у гостиницы "Националь". За все ответственность брал Шамиль Басаев.
9 мая 2004 года в Грозном в результате взрыва погиб президент Чечни Ахмат Кадыров. 17 мая 2004 года Басаев заявил, что он является заказчиком убийства.
В ночь на 22 июня 2004 года в результате рейда боевиков на Ингушетию убиты 97 человек. 26 июля боевики распространили видеозапись с обращением Басаева во время атаки.
В августе--сентябре 2004 года Басаев взял ответственность за серию терактов: 25 августа — взрывы пассажирских лайнеров Ту-134 и Ту-154 (93 человека погибли), 1 сентября — захват школы в Беслане (330 человек погибли).
13 октября 2005 года отряд ваххабитов напал на Нальчик. Погибли 24 человека. 17 октября 2005 года Шамиль Басаев заявил о причастности к нападению.