В 1986 году работавший в одном из НИИ Минатома 33-летний Михаил Зурабов познакомился в Чернобыле с замдиректора Курчатовского института Евгением Адамовым и вскоре получил пост замглавы атомного треста "Моспромтехмонтаж". В 1990 году Михаил Зурабов возглавил совет директоров созданного Минатомом Конверсбанка. В 1992 году вместе с господином Адамовым и будущим замглавы ФОМС Андреем Тарановым учредил страховую компанию МАКС.
В мае 1998 года, как уверяли СМИ, по протекции главы Минатома Евгения Адамова господин Зурабов стал замминистра здравоохранения. В ноябре получил пост советника президента по социальным вопросам. По сообщениям СМИ, пользовался особым доверием тогдашнего главы администрации президента Александра Волошина. И в июне 1999 года стал главой Пенсионного фонда.
Тогда же жена Михаила Зурабова Юлия учредила компанию "Октопус", которая по заказу Минздрава до сих пор поставляет в Россию импортные лекарства и медоборудование. Другой родственник Михаила Зурабова — младший брат Александр — в июне 2000 года стал заместителем гендиректора "Аэрофлота" Валерия Окулова (зятя Бориса Ельцина).
Сам Михаил Зурабов занялся пенсионной реформой, причем отстаивал вариант, при котором деньги должны были оставаться под контролем госструктур. В результате он фактически сорвал начало самой реформы: Пенсионный фонд разослал гражданам уведомления о состоянии лицевых счетов с опозданием на несколько месяцев. Это вызвало резкую критику Михаила Зурабова со стороны СМИ, госчиновников и бизнесменов.
Объявляя о повышении пенсий на 6% с 1 февраля 2003 года, Михаил Зурабов забыл уточнить, что эта цифра касается лишь базовой части пенсии. Когда выяснилось, что прибавка составила лишь 30 руб., многие пенсионеры по всей стране выражали свое возмущение, отправляя "доплату" президенту РФ.
9 марта 2004 года господин Зурабов возглавил Минздравсоцразвития и преступил к подготовке монетизации льгот. Реформа стартовала в январе 2005 года. Через несколько дней недовольные льготники вышли на митинги по всей стране. Волну протестов удалось сбить повышением выплат и частичным возвратом натуральных льгот.