До начала ХХ века арктические страны (Россия, США, Канада, Норвегия и Дания) осваивали только побережье Ледовитого океана, не заявляя прав на его поверхность и дно.
В 1909 году Канада первой законодательно закрепила за собой территорию от побережья до полюса. В 1924 году права на Арктику заявили США, сообщив, что полярное дно является подводным продолжением Аляски.
В 1926 году СССР определил границы своих полярных владений от Кольского полуострова через Северный полюс до Берингова пролива. Общая площадь владений составила 5,842 млн кв. км (треть Арктики). Тогда же Москва признала за Норвегией права на архипелаг Шпицберген без его морской экономической зоны. Ее спорный статус сохранился до сих пор.
В 1950-х годах Канада через Международный суд ООН попыталась узаконить свои полярные владения. Суд постановил, что территории от канадского побережья до полюса отойдут Оттаве, если за 100 лет никто не докажет свои права на них.
В 1982 году ООН приняла конвенцию по морскому праву, по которой дно морей и океанов и его недра за пределами 200-мильных экономических зон принадлежат всем странам мира. Документ позволяет вести отсчет 200-мильной зоны от подводного края той части материка, на которой расположена страна. Норвегия ратифицировала конвенцию в 1996 году, Россия в 1997-м, Канада в 2003-м, Дания в 2004-м.
В 2001 году Москва подала заявку на расширение своей экономической зоны до полюса, указав, что подводные хребты Ломоносова и Менделеева являются продолжением Сибирской континентальной платформы. Комиссия ООН по границам шельфа попросила представить веские доказательства их континентальной природы.
В 2004 году министерство науки Дании сообщило, что хребет Ломоносова является продолжением Гренландии, но заявку в ООН Копенгаген пока не направил. В 2006 году Норвегия обратилась в ООН за присоединением 250 тыс. кв. км шельфа в Норвежском и Баренцевом морях, объявив, что хребет Ломоносова начинается на норвежской территории.
В мае-июне 2007 года Всероссийский НИИ океанологии провел экспедицию, по итогам которой было объявлено о новых доказательствах прав России на 1,2 млн кв. км Арктики с запасами углеводородов 9-10 млрд т условного топлива.