Британский совет (British Council) создан в 1934 году под эгидой МИД Великобритании как независимая и неполитическая организация, пропагандирующая Соединенное Королевство за рубежом через развитие научных и культурных связей. Для этого он организует различные образовательные программы (в том числе языковые) по всему миру, занимается обменом студентами, проводит выставки и фестивали, научные семинары и конференции. Часть денег совет получает из госбюджета, часть зарабатывает сам, оказывая различные платные услуги. В 2006-2007 финансовом году бюджет совета составил £551 млн, из них грант МИД Британии — £195 млн.
Представительство совета в Москве открылось в 1945 году. Однако в 1947 году офис был закрыт из-за ухудшения отношений между СССР и Соединенным Королевством. В 1967 году при посольстве Великобритании в Москве начал работать представитель Британского совета. В 1992 году в Москве открыт первый информационный центр совета, в 1994 году получивший статус культурного центра при посольстве. В дальнейшем офисы организации открылись еще в 16 регионах РФ: Санкт-Петербурге, Архангельске, Волгограде, Екатеринбурге, Иркутске, Калининграде, Красноярске, Мурманске, Нижнем Новгороде, Великом Новгороде, Омск, Петрозаводске, Пскове, Ростове-на-Дону, Самаре, Сочи.
Ежегодно около 400 тыс. россиян принимали участие в различных проектах совета, в том числе около 20 тыс. сдавали экзамены по английскому языку.
В начале июня 2004 года МВД обвинило Британский совет в незаконной коммерческой деятельности и неуплате налогов со средств, собираемых за курсы английского языка. В совете заявили, что считают себя культурным отделом дипломатической миссии и не должны платить налоги. Претензии сняты после встречи 10 июня лидеров РФ и Британии Владимира Путина и Тони Блэра. В июле 2005 года прокуратура Санкт-Петербурга возбудила дело против местного отделения Британского совета. Претензии вновь касались языковых курсов. В декабре, после уплаты недоимки и налоговой регистрации всех офисов британской организации, дело приостановлено, а курсы в Петербурге закрыли. 25 октября 2007 года на встрече с послом Великобритании в РФ Энтони Брентоном замглавы МИД Владимир Титов потребовал вывести региональные филиалы совета с территорий дипмиссий и запретить им пользоваться консульским иммунитетом. В ответ британская сторона заявила, что к концу года совет свернет программы в регионах.