Туристический бизнес устремился ввысь: в списке элитных туруслуг появилась новая опция — космический туризм. Британо-американское космическое агентство Virgin Galactic приступило к продаже билетов на суборбитальные полеты.
Туризм высших достижений
Мечтали в детстве стать космонавтом и полететь в космос? Сегодня это возможно: вспомните Дениса Тито, первого космического туриста. Думаете, дороговато и здоровье не позволит? Возможно. Но нет такой мечты, на которой нельзя было бы заработать. Вот и с полетом в космос так: даже если вы не миллионер, есть люди, которые помогут вам своими глазами увидеть голубую планету и испытать невесомость. За умеренную плату: цена билета в космос не превышает стоимости маленькой "двушки" в Москве.
Обещая туристический полет в космос, компания Virgin Galactic имеет в виду не освоение межгалактических просторов с вертикальным взлетом на настоящей ракете, визитом на МКС и питанием из тюбиков. Такие полеты действительно требуют отличного здоровья, длительной, серьезной подготовки и немалых финансовых вложений — словом, к массовому туризму их отнести трудно. А вот кратковременные суборбитальные полеты с трехдневной предполетной подготовкой, живописным видом родной планеты в иллюминаторе и несколькими минутами в невесомости под это понятие вполне подходят. По крайней мере это явление уже получило название "космический туризм", и его продвижением всерьез занялись представители элитных турагентств.
Космолет для начинающих
Предназначенный для туристических полетов шестиместный космолет пока не готов. И тем не менее билеты "в космос" уже активно распродаются. С этой целью представители Virgin Galactic колесят по миру и дают пресс-конференции, рассказывая о впечатляющей технологии суборбитальных полетов.
Некоторую уверенность в успехе предприятия вселяет имя автора проекта — Берта Рутана. На счету этого всемирно известного конструктора такие громкие и успешные проекты, как строительство самолета Voyager, за 9 дней облетевшего планету без единой дозаправки и посадки, а также ряд других, поражающих своей смелостью и фантазией.
Конструкция, послужившая основой для сотрудничества Рутана с Virgin Galactic, была представлена в 1996 году на международном конкурсе X-Prise. Его главный приз — $10 млн — был обещан частной компании, которая самостоятельно, без поддержки государства построит корабль и поднимется на высоту 100 км над землей. По условиям конкурса корабль, на борту которого должны находиться минимум три человека, должен совершить два тестовых полета с интервалом не более двух недель. Победил сконструированный Рутаном аппарат SpaceShipOne с носителем White Knight.
Ныне строится корабль, рассчитанный уже на шесть пассажиров. Технология осталась той же, и вот в чем она заключается. Самолет-носитель WhiteKnightTwo в течение часа поднимает космолет SpaceShipTwo на высоту 15 км над землей, затем космолет отделяется от носителя и начинает свободное падение, во время которого включается ракетный двигатель. Космолет по траектории, близкой к вертикальной, устремляется ввысь. За несколько секунд корабль ускоряется и преодолевает скорость звука, а затем в течение минуты превышает ее в три раза. На высоте 110 км топливо, имеющееся на борту, полностью сгорает, и двигатель отключается: цель достигнута. В течение 4-5 минут пассажиры корабля пребывают в состоянии невесомости: можно "отделиться" от кресла и полетать по салону, созерцая планету через иллюминаторы (их несколько, и они втрое шире привычных самолетных).
Возвращение на Землю — наиболее сложный этап путешествия. Оно происходит с помощью естественной силы гравитации: корабль парит в воздухе. SpaceShipTwo возвращается в космопорт в Нью-Мексико, откуда он и стартовал.
Как утверждают представители Virgin Galactic, разработанная технология подразумевает максимальную безопасность — по мнению конструкторов, для массовой услуги это главный аспект. Исходя из этих же соображений, разработчики отказались от вертикального взлета: слишком велики перегрузки для пассажиров и слишком высок расход дорогостоящего топлива со сложным неэкологичным составом. При подъеме на самолете-носителе топлива расходуется меньше, а его состав "легче". К тому же для старта в разреженной атмосфере требуется менее мощный двигатель.
Кроме того, парение, по мнению конструкторов,— наименее рискованный способ приземляться. Крылья корабля сконструированы таким образом, что их можно поворачивать под углом 70 градусов — образуется так называемое оперение. Фюзеляж при этом действует как аэродинамический тормоз, чтобы максимальная скорость корабля не превышала трех скоростей звука. На высоте 24 км от земли крылья возвращаются в первоначальное положение, и аппарат планирует на место взлета. Весь полет занимает 2,5 часа.
Как утверждает коммерческий директор Virgin Galactic Стивен Аттенборо, "в полете способно принять участие 90-95% населения Земли" — настолько терпимы и безопасны перегрузки.
Научные разногласия
Скептикам может показаться, что 110 км — это не космос, а четырех минут в невесомости недостаточно, чтобы назваться космонавтом. На сторону организаторов, гордо называющих полеты космическими, встает наука.
Споры о том, где заканчивается атмосфера и начинается космос, ведутся учеными на самом высоком уровне. Определиться с понятиями специалисты пытаются с середины прошлого столетия, то есть со времен зарождения космонавтики. Тогда по инициативе одного из наиболее уважаемых ученых в этой области — профессора Теодора фон Кармана — была собрана комиссия из ведущих конструкторов и ученых США, СССР и других стран, развивавших отрасль. Цель комиссии заключалась в том, чтобы определить, какая высота может считаться пограничной между пространством, доступным для аэродинамических летательных аппаратов, и пространством для космических объектов. Путем сложных вычислений ученые установили условную границу на высоте около 100 км от земли, округлили результат до сотни и назвали в честь ученого линией Кармана. Таким образом, Международным федерациям аэронавтики и астронавтики удалось разграничить сферы своих интересов.
На юридическом уровне граница между суверенной атмосферой и ничейным космосом так и не определена (несмотря на международный договор о космосе от 1967 года, согласно которому космическое пространство нейтрально). Однако неоспорим тот факт, что любой полет в космос на высоту от 100 км считается космическим независимо от того, суборбитальный ли это полет, орбитальный или к небесным телам. А значит, каждый, кто "в космосе был, кто Землю видел" в принципе может по праву считать себя полноценным космонавтом.
В космос по записи
Насколько реально развитие космического туризма, покажет время: шестиместный корабль еще недостроен, и его эксплуатации должны предшествовать более трех десятков тестовых полетов. Однако полеты SpaceShipOne — проект группы компаний Virgin, крупнейшей корпорации с венчурным капиталом. Основанная более 30 лет назад одним из самых азартных авантюристов наших дней, сэром Ричардом Бренсоном, Virgin работает в самых различных областях — от торговли, транспорта и телекоммуникаций до издательского бизнеса и туризма.
Представляя новое направление космического туризма, компания делает ставку на воплощение детской мечты и тщеславное желание людей быть у истоков чего-то глобального, как это в свое время было с авиацией. Тактика, похоже, выбрана верно: потенциальные космонавты проявляют активность. Хотя такой полет — удовольствие не из дешевых (к затратам следует присовокупить как минимум стоимость билетов до США и затраты на проживание), потенциальных космических туристов уже набралось немало. Так, на сайте Virgin Galactic свои заявки уже оставили более 85 тыс. человек из 125 стран мира. Места на ближайшие рейсы уже забронировали 250 человек, среди которых 11 россиян. "Активность людей практически не зависит от богатства их страны, интерес одинаков и в США, и в странах Европы, в том числе и Восточной,— рассказала Кэролин Уинслер, директор по продажам.— Когда мы презентовали проект в Чехии, три человека забронировали места сразу после пресс-конференции".