Горный инженер, офицер и дипломат Е. П. Ковалевский нередко оказывался в местах, въезд в которые русским путешественникам и русским вообще был категорически запрещен. В 1843 году появились его заметки о тайном путешествии на запад Китая, в нынешний Синьцзян, где он выяснял состояние дорог и торговли. А также армии, которая могла противостоять русским завоеваниям в Средней Азии. От внимания Ковалевского не ускользнули ни месторождения золота, ни перспективные пути для проникновения в британскую Индию.