В 1891 году семнадцать губерний России с населением 36 млн человек постиг катастрофический неурожай. Однако во многих местах голодающим крестьянам вместо реальной помощи начали предлагать рецепты хлебных суррогатов, гораздо худших, чем те, к которым от нужды обычно прибегали в деревнях.