Статья «Попытка свести способы происхождения психических явлений на физиологические основы», разросшаяся впоследствии в фундаментальный труд «Рефлексы головного мозга», была написана Сеченовым по просьбе Н. А. Некрасова. Власть не приняла содержавшиеся в статье мысли, объяснив это тем, что автор «пропагандирует в популярной форме учение крайнего материализма». Сеченов оказался первым, кто решил нарушить устоявшееся представление о человеческой психике. Его подход к изучению того, что было принято называть душой, отличался применением той же методики, что использовалась в исследованиях физической деятельности человека. Спустя несколько лет, издавая отдельную книгу, Сеченов столкнется с еще большими препятствиями.