Родился 4 марта 1951 года в Москве. В 1973 году окончил исторический факультет МГУ, затем аспирантуру.
С 1977 года работал младшим, затем старшим научным сотрудником в Институте истории СССР Академии наук СССР. В 1991–1992 годах — заместитель директора Центра хранения современной документации. С 1992 года — директор Государственного архива РФ. С 2007 года заведует кафедрой истории России XIX—начала XX века истфака МГУ. В 2007–2009 годах вел цикл передач «Непростая история» и «Документальная история» на телеканале «Культура». Член коллегии Федерального архивного агентства, член Геральдического совета при президенте, член редакционного совета журнала «Исторический архив», член научного совета Российского военно-исторического общества.
Доктор исторических наук, тема диссертации «Самодержавие и реформы. Политическая борьба в России в первой четверти XIX века», профессор. Автор десятков книг и научных статей. Награжден орденом Почета «за большой вклад в сохранение документального наследия РФ», национальным орденом Франции «За заслуги».