Хотя с самого начала существования ОПЕК центральной идеей организации был контроль над объемами нефти, выходящими на мировой рынок, всерьез регулированием поставок она занималась только во время эмбарго 1967 и 1973 годов. Причем в этих акциях, априори временных, участвовали не все члены ОПЕК, а только арабские государства (тоже не в полном составе). В 1974–1978 годах члены организации придерживали добычу, но только потому, что такая политика приводила к росту цены и увеличивала их доходы без малейших затрат с их стороны. Короче говоря, когда в 1982 году стало ясно, что рынок выходит из-под контроля и ОПЕК впервые за 20 лет существования стала перед болезненной дилеммой сокращения либо объемов добычи, либо объявленной цены, никакого опыта компромиссов внутри организации еще не было.
Проблема заключалась и в том, что нефтяная отрасль в основном именно благодаря усилиям ОПЕК совершенно изменилась. Крупнейшие нефтяные компании по-прежнему контролировали переработку и сбыт, но потеряли контроль над большей частью мировой добычи. Особенно крупную потерю понесла ВР после иранской революции, так как Иран исторически давал ей 40% нефтяных поставок. С другой стороны, увеличивавшийся избыток нефти обострял конкуренцию между производителями, и они вынуждены были выходить на спотовый рынок и продавать нефть по свободным, а не по объявленным ценам. В итоге крупнейшие переработчики ушли на спот, покупая там нефть на $8–10 за баррель дешевле объявленной цены ОПЕК. В 1983–1984 годах даже американские компании, входившие в Aramco, вынуждены были сообщить саудитам, что их цена слишком высока. Так, по меткому выражению Дэниела Ергина, то, что, было когда-то периферией (спот) и составляло несколько процентов от общего объема сделок, стало теперь центром ценообразования. К 1983 году больше половины сделок с нефтью шло на спотовой основе либо с привязкой к споту, что после запуска фьючерсных торгов на WTI (1983) и Brent (1986) привело к созданию двух мировых центров ценообразования, причем оба лежали вне контроля ОПЕК.
Поначалу ОПЕК старалась справиться с кризисом, установив квоты для своих членов и дав возможность Саудовской Аравии выполнять роль балансира. Когда эта мера оказалась недостаточной, была снижена и официальная цена, чтобы приблизить ее к рыночному уровню. Однако на практике выяснилось, что члены ОПЕК стараются удержать собственные доходы, продавая нефть сверх квоты и предоставляя неофициальные скидки к объявленной цене. В течение 1984 года Саудовская Аравия тщетно пыталась сыграть свою балансирующую роль, все больше сокращая добычу. Когда стало понятно, что этот путь грозит королевству окончательной потерей доли на рынке, политика была заменена противоположной. В следующем году Эр-Рияд предоставил переработчикам нефти новую систему скидок, отказавшись поддерживать официальную цену ОПЕК. Партнеры Саудовской Аравии по картелю вынуждены были для сохранения своей доли на рынке последовать ее примеру, что привело к обвалу цены в начале 1986 года.
Саудовская Аравия, очевидно, исходила из предположения, что ее более дешевая нефть вытеснит с рынка ресурс с более высокой себестоимостью — например, нефть Северного моря. Однако на практике этого не произошло: как выяснилось, операционные расходы даже для добычи нефти на североморском шельфе оказалась не так уж велики, а все капитальные затраты были уже понесены. Нефтекомпаниям было выгоднее добывать нефть, чем позволять уже построенным дорогостоящим шельфовым платформам простаивать, не говоря уже об огромных затратах, которые потребовались бы для приостановки добычи. Неожиданно стало очевидно, что нижнего предела падения нефтяной цены не существует. С осознанием этого факта в конце 1986 года члены ОПЕК, измученные четырехлетней борьбой, все же соглашаются резко сократить добычу и объявленную цену. Установленные квоты в целом соблюдались в дальнейшем: новой ценовой войны никто не хотел.