Чем занимался ранее: С 1988 по 1991 год занимал экспертные должности при Верховном совете СССР и Совете министров РСФСР. С 1991-го по 1993-й — ведущий научный сотрудник Центра экономических и политических исследований (ЭПИцентра) Григория Явлинского. В 1993 году был избран депутатом Госдумы, переизбран в 1996-м. Входил, а впоследствии возглавил комитет ГД по бюджету, налогам, банкам и финансам. Осенью 1997-го по приглашению премьер-министра Виктора Черномырдина занял пост министра финансов, вопреки рекомендациям влиятельной тогда фракции «Яблоко». Сохранил свой пост и в кабинете Сергея Кириенко. Принимал участие в подготовке совместного заявления Центрального банка и министерства финансов, которое вышло 17 августа 1998 года — позднее его назвали объявлением о дефолте. Пытался уйти в отставку сразу же после публикации заявления, но его отставку не приняли. В итоге в отставку ушло все руководство ЦБ во главе с Сергеем Дубининым, непосредственные руководители Михаила Задорнова, а сам он остался на посту. Из-за того, что он остался в правительстве, Александр Шохин покинул пост вице-премьера в кабинете Евгения Примакова всего через несколько дней после начала работы.
Работа в правительстве Примакова: испытывал давление со всех сторон, особенно от Юрия Маслюкова и Георгия Бооса. Конфликтовал министр финансов и с крупнейшими плательщиками налогов, и с регионами. Тяжелейшим участком работы были переговоры с международными финансовыми институтами. Именно ситуация конфликта со всеми, с кем можно, и обеспечила Михаилу Задорнову устойчивое положение — любая замена стала бы признанием слабости кабинета.
Чем занимался после отставки правительства Примакова: несмотря на назначение на должность первого вице-премьера в мае 1999 года, подал в отставку. Причиной стало требование уступить пост министра финансов Михаилу Касьянову. После этого был назначен спецпредставителем президента России по связям с международными финансовыми организациями. В октябре 1999-го стал специальным советником президента Сбербанка России. В 1999 и 2003 годах переизбирался депутатом Госдумы, входил в ряд комитетов ГД, в том числе в комитет по бюджету и налогам. С июня 2005-го года, оставив политическую деятельность и, сложив мандат депутата, занялся бизнесом. Входил в советы директоров ряда коммерческих предприятий, среди которых «Седьмой континент», Банк Москвы и банк ВТБ.
Чем занимается сейчас: с января 2018 года возглавляет правление «ФК Открытие».