Впервые конфискация имущества в качестве наказания упоминается в своде законов "Русская Правда" (датируется 1072 годом нашей эры). Согласно этому документу, виновные в убийстве, разбое или поджоге подлежали "потоку и разграблению". Соборное уложение 1649 года предписывало в качестве дополнительного наказания за разбой, убийство, взяточничество, курение и продажу табака "дворы их (виновных.— "Ъ") и животы имая, продавати, а денги имати в государеву казну".
Екатерина II в Жалованной грамоте дворянству 1785 года отменила конфискацию родовых имений, а также имущества жены преступника. В "Уложении о наказаниях" 1845 года конфискация упомянута в перечне дополнительных наказаний — в первую очередь за бунт против власти и государственную измену. 3 декабря 1864 года Александр II издал секретный приказ применять конфискацию "сколько можно реже и лишь в исключительно важных случаях".
В советской России конфискация имущества виновного впервые была упомянута в "Инструкции революционным трибуналам" от 19 декабря 1917 года. В качестве дополнительной меры она фигурировала в декретах "О спекуляции", "О тыловом ополчении" (за неявку по призыву) и других. Затем конфискация попала в Уголовный кодекс 1922 года и последующие его редакции. Так, в кодексе 1960 года эта мера упоминалась как дополнительное наказание за измену родине, шпионаж, терроризм, спекуляцию и ряд других преступлений.
В Уголовном кодексе РФ 1996 года конфискация осталась только в отношении "тяжких и особо тяжких преступлений". Поправки от 8 декабря 2003 года вообще отменили эту меру, заменив ее штрафами. В июле 2006 года институт конфискации восстановили — как дополнительную меру наказания по 40 статьям Уголовного кодекса (в том числе убийство, терроризм, захват заложников, захват власти, распространение порнографии).