Появившийся в 1991 году Черкизовский рынок на протяжении 18 лет оставался одной из крупнейших торговых площадок Москвы.
12 торговых зон, разместившихся на площади 234 га, каждый день посещали 100-120 тыс. покупателей. По оценкам, общая прибыль всех торговцев достигала $1 млн в день, а владельцы рынка собирали в качестве арендной платы до $350 млн в год. По словам работавших на рынке, аренда здесь была значительно дороже, чем в других торговых центрах столицы, и составляла от $4 тыс. до $10 тыс. в месяц.
Рынком управляли шесть компаний: группа АСТ, ООО "Фирма "Илиев"", ООО "Голден Сенчери", ЗАО "Росклас", ЗАО "Физкультурно-оздоровительное предприятие "Измайлово"" и ООО "Трейдикс". По официальным данным, их общая годовая выручка составляла около 1 млрд руб. Владельцы этих фирм Тельман Исмаилов и Зарах Илиев заняли в 2009 году 61-е и 73-е места в списке богатейших россиян журнала Forbes с состояниями $600 млн и $500 млн соответственно.
По оценкам Федерации мигрантов России, к моменту закрытия рынка на нем трудилось более 100 тыс. человек. Самыми многочисленными были китайская и таджикская диаспоры (30 тыс. и 17 тыс. человек соответственно). Москвичи составляли 10% работников. Объявления администрации рынка транслировались на четырех языках — русском, китайском, вьетнамском и азербайджанском.
С рынком было связано несколько громких преступлений. Уже в 1992 году 40 русских националистов устроили на Черкизовском погром, жертвами которого стали 14 торговцев. 21 августа 2006 года в результате взрыва двух бомб, заложенных членами ультраправой группировки "Спас", погибли 14 и пострадали 47 человек. На допросе террористы заявили, что так они хотели "отомстить нелегалам, заполонившим Россию".
1 июня 2009 года на заседании президиума правительства премьер Владимир Путин посетовал на низкий уровень борьбы с контрабандой, заметив: "На одном из рынков товары как стояли на миллиарды рублей, так и стоят. А хозяев нет". Через неделю генпрокурор Юрий Чайка сообщил об обнаружении на Черкизовском 6 тыс. бесхозных контейнеров с одеждой и обувью общим весом 100 тыс. тонн и стоимостью $2 млрд. По сообщению следственного комитета при прокуратуре, ликвидация этой контрабанды обойдется федеральному бюджету в 212 млн руб.