Часовые пояса начали вводить в конце XIX века, когда развитие железных дорог и телеграфа сделало необходимой унификацию систем отсчета времени в разных регионах. В 1884 году на конференции в Вашингтоне 26 стран договорились, что общей точкой отсчета для 24 поясов станет Гринвичский меридиан. В России такая система часовых поясов была введена декретом Совнаркома с 1 июля 1919 года для "установления однообразного со всем цивилизованным миром счета времени в течение суток".
Практика введения летнего времени, сдвинутого на один час вперед, впервые была введена в Германии в 1916 году ради экономии на освещении. Сейчас так поступают более чем в 100 странах. В России первый переход на летнее время был осуществлен в июле 1917 года. В 1930 году от этой системы отказались, и вся страна жила по "декретному времени" (поясное плюс один час). С 1981 года стрелки вновь начали переводить летом на час вперед — и к поясному времени прибавляется уже два часа. По подсчетам центрального диспетчерского управления ЕЭС, переводы стрелок позволяют экономить около 4,5 млрд кВт ч в год. В 2008 году это составляло 0,44% от всей выработанной в стране электроэнергии.
Несмотря на широкое распространение поясного и летнего времени, во многих странах существует целый ряд исключений. Весь Китай, первоначально разделенный на пять поясов, живет по пекинскому времени. Также отказалась делиться на пояса Индия. Иран, попадающий в один часовой пояс с Ираком, установил собственное время, опережающее иракское на полчаса. От перехода на летнее время отказались в Японии, ОАЭ, Южной Корее, Сингапуре, Эстонии, некоторых странах СНГ (Узбекистан, Таджикистан и Туркмения).