В конце 60-х годов XX века, когда поставленная президентом Джоном Кеннеди задача полета на Луну была близка к завершению, США начали планировать следующий этап покорения космоса. NASA решило закрепить успех в космической гонке, построив орбитальную станцию на 50 человек. Предполагалось, что для ее функционирования экспедиции в космос придется совершать весьма часто, по крайней мере раз в неделю. В 1968 году помощник директора NASA Джордж Мюллер официально объявил, что приоритетным направлением американской астронавтики станут многоразовые транспортные космические корабли с небольшой стоимостью запуска — до $10 млн (около $48 млн в нынешних ценах). На воплощение идеи требовалось $10-12 млрд ($48-57 млрд), но правительство посчитало проект слишком дорогим и в финансировании отказало. Тогда конструкторы предложили сделать многоразовым только космический корабль и ускорители, а внешний топливный бак — одноразовым. Это сокращало расходы на разработку, но стоимость запуска возрастала в несколько раз.
В январе 1972 года президент Ричард Никсон объявил о старте национальной программы Space Shuttle с бюджетом $5,15 млрд. Заказ на создание четырех кораблей (два стендовых и два летных) получила компания North American Rockwell. Во Флориде и Калифорнии были построены стартово-посадочные комплексы. Предполагалось, что первый полет будет совершен в 1979 году, а потом челноки будут летать на орбиту 55-60 раз в год.
В июне 1974 года на заводе N 42 ВВС США в Калифорнии началось изготовление двух образцов. Первый шаттл OV-101 был передан NASA 17 сентября 1976 года. Он получил имя Enterprise в честь звездолета из популярного телесериала "Star Trek". Челнок, предназначавшийся для отработки посадки на землю, совершил в 1977 году 17 пробных полетов в атмосфере. Испытания выяснили, что конструкция фюзеляжа и крыльев ненадежна и нуждается в значительной доработке. Стоимость программы Space Shuttle возросла до $10,1 млрд, стоимость пуска — до $240 млн, а первый полет в космос был отложен на два года.
Фото: AP
Его совершил челнок OV-102, названный Columbia в честь парусника, на котором капитан Роберт Грей в 1792 году изучал внутренние воды Британской Колумбии. В дальнейшем шаттлы также получали имена исследовательских парусных судов. 12 апреля 1981 года Columbia под управлением Джона Янга и Роберта Криппена взлетела с площадки N 39А мыса Канаверал. Она совершила 37 витков вокруг Земли и спустя три дня благополучно приземлилась в Калифорнии. Все последующие запуски производились с того же космодрома.
Второй челнок Challenger (OV-99) был передан NASA в июле 1982 года. Третий шаттл Discovery (OV-103) NASA получило в ноябре 1982 года, четвертый — Atlantis (OV-104) — в апреле 1985 года. Челноки начали регулярные полеты: они выводили на орбиту спутники коммерческого и военного назначения, обслуживали космические лаборатории проекта Spacelab и на них проводились научные исследования.
28 января 1986 года десятый запуск корабля Challenger (25-й по программе Space Shuttle) закончился катастрофой. На 73-й секунде после старта струя раскаленных газов из зазора между секциями ускорителя проникла в топливный бак, что привело к взрыву. Все семь членов экипажа погибли. Общие убытки составили $8 млрд, из которых $3 млрд приходилось на стоимость корабля. Программа была свернута на 32 месяца для расследования причин аварии и доработки ускорителей. Планировалось, что место погибшего шаттла после модернизации займет Enterprise, строившийся только для атмосферных тестов. Однако в итоге оказалось, что дешевле построить новый челнок. В мае 1990 года вступил в строй Endeavour (OV-105), первый полет которого состоялся 7 мая 1992 года.
В дальнейшем с помощью шаттлов американцы вывели в космос межпланетные зонды Ulysses, Galileo, Magellan и космический телескоп Hubble. 29 июня 1995 года Atlantis впервые осуществил стыковку с российской станцией "Мир". С 2000 года челноки использовались главным образом для полетов на Международную космическую станцию, обеспечивая 80% пассажиропотока и более 90% грузопотока.
Фото: AP
1 февраля 2003 года при возвращении на Землю после своего 28-го старта сгорел шаттл Columbia. Находившиеся на борту семеро астронавтов погибли. Комиссия NASA пришла к выводу, что причиной катастрофы 113-го запуска по программе Space Shuttle стал кусок изоляционной пены, оторвавшийся при старте с Земли от топливного бака и повредивший левое крыло корабля. В 2003-2004 годах был потрачен $1 млрд на повышение безопасности полетов, в том числе изменена технология установки пенопластовой изоляции. Тогда же начались разговоры о закрытии программы Space Shuttle, так как ресурс кораблей был на исходе. Каждый челнок рассчитывался на 100 полетов, однако на практике двигатели и корпус изнашивались гораздо быстрее. Кроме того, цена запуска выросла до $420 млн, и США стали искать более дешевую альтернативу. В 2004 году президент Джордж Буш-младший объявил, что заменой шаттлам станет программа Constellation, включающая ракеты-носители Ares I, Ares V и пилотируемый корабль Orion.
Предполагается, что последний — 135-й — полет по программе Space Shuttle выполнит Atlantis 28 июня 2011 года. При этом изначально программа предусматривала более 300 запусков. Больше всех — 39 — полетов совершил Discovery. К концу 2010 года общие затраты достигли $200 млрд, в четыре раза превысив первоначальные планы. Всего было построено пять кораблей, которые провели на орбите около 1300 дней и 20 тыс. раз обогнули Землю. Самое долгое путешествие совершила Columbia в ноябре 1996 года, пробыв на орбите более 17 суток. В составе экипажей челноков к настоящему моменту успели побывать 349 космонавтов из США, России, Канады, Германии, Бельгии, Франции, Саудовской Аравии, Голландии, Мексики, Швейцарии, Италии, Японии, с Украины, из Испании, Израиля и Швеции.