Преследования со стороны властей и правообладателей являются одной из основных движущих сил развития новых способов обмена файлами в интернете.
История файлообменных сетей началась в июне 1999 года, когда бывший студент Бостонского Северо-Восточного университета Шон Фэннинг по прозвищу Napster запустил одноименную пиринговую (peer-to-peer, "равный к равному", P2P) сеть обмена музыкальными файлами в формате MP3. Работа Napster основывалась на принципе обмена файлами между компьютерами участников сети с помощью центрального сервера и программного обеспечения, позволяющего осуществлять поиск нужных композиций. Спустя всего несколько месяцев работы Napster столкнулась с претензиями американской ассоциации звукозаписывающих компаний RIAA. Разбирательства о легальности деятельности сети велись до июля 2001 года, когда Федеральный апелляционный суд США постановил закрыть файлообменник.
Одновременно с ростом популярности Napster появлялись многочисленные аналоги, использующие принцип P2P, но являвшиеся уже частично децентрализованными. Среди сетей второго поколения выделялись KaZaA, впервые позволившая скачивать файлы по частям, и eDonkey 2000, реализовавшая принцип множества серверов. В конце 2005 года обе прекратили работу после решений Федерального суда Австралии и Верховного суда США. При этом eDonkey даже после закрытия официального клиента до сих пор функционирует за счет альтернативных программ, наиболее известной из которых является eMule.
В начале 2000 года появилась первая децентрализованная сеть (третье поколение P2P-технологий) Gnutella, которая в отличие от Napster не требовала наличия центрального сервера. Разработчиками Gnutella были Джастин Френкель и Том Пеппер, сотрудники компании Nullsoft, принадлежавшей интернет-гиганту America Online (AOL). AOL, готовившаяся к объединению с звукозаписывающей корпорацией Time Warner, закрыла проект. Однако программный код Gnutella попал в интернет и был использован для создания множества клиентов, таких как LimeWire и BearShare. В 2010 году суд Южного округа Нью-Йорка принял решение закрыть LimeWire. В 2011 году RIAA потребовала взыскать с владельцев сервиса беспрецедентную сумму $75 трлн, однако иск был отклонен.
Принципиально новым способом обмена файлами в начале 2000-х годов стал протокол BitTorrent. Торрент-сети работают с помощью установленных у пользователей программ-клиентов и трекеров — серверов, индексирующих файлы и обеспечивающих связь между участниками. На сайтах трекеров размещаются специальные файлы с расширением .torrent — интересующий контент можно скачать, запустив такой файл в программе-клиенте. Де-юре трекеры содержат не пиратские файлы, а лишь ссылки на них. Наиболее известным трекером является шведский The Pirate Bay, основанный в 2003 году и насчитывающий 5,4 млн пользователей. В апреле 2009 года окружной суд Стокгольма признал четверых основателей The Pirate Bay виновными в содействии распространению пиратского контента. Каждый получил по году тюрьмы, общий штраф составил $3,62 млн. В 2010 году апелляционный суд снизил каждому из них сроки на несколько месяцев, но увеличил штраф до $6,5 млн.
Перспективы файлообменных сетей связывают с технологией F2F (friend-to-friend, "друг другу"), которые позволяют ограничивать соединения известными пользователю людьми, что снижает юридические риски и повышает степень приватности. Еще один путь предлагают так называемые анонимные сети. Их основными характеристиками являются распределенный характер, высокая степень шифрования и использование различных способов сокрытия сетевых адресов пользователей. Среди наиболее известных таких сетей можно назвать Freenet, GNUnet и Nodezilla. Их широкой популярности препятствуют сложность настройки и низкая скорость работы. Кроме того, как показывает практика, правоохранительные органы могут добраться и до анонимных файлообменников. В 2003 году в Японии были арестованы двое пользователей "полностью анонимной" сети Winny, а в 2004 году задержан ее создатель Исаму Канеко. В 2006 году суд приговорил последнего к штрафу $13,2 тыс. за нарушение авторских прав, однако в 2011 году Канеко добился полного оправдания в Верховном суде.
Наконец, файлами можно обмениваться с помощью хостинговых сайтов, каковым и был Megaupload. Другие крупные представители этого бизнеса — Rapidshare, Hotfile и Megavideo. Пользователи напрямую размещают на них файлы, которые затем можно скачать с помощью обычной интернет-ссылки. Большинство таких сервисов сталкивались с судебным преследованием. Однако, например, швейцарской Rapidshare в 2010 году удалось доказать в апелляционном суде Дюссельдорфа, что она не несет ответственности за действия своих пользователей.