Закон об иностранных агентах был придуман в США для борьбы с нацистами, но в последние полвека применяется преимущественно по отношению к лоббистам.
Закон об обязательной регистрации иностранных агентов (Foreign Agents Registration Act, FARA) был принят в США в 1938 году. Приняли его для того, чтобы хоть как-то ограничить деятельность представителей (явных и тайных) европейских держав, побуждавших американское общественное мнение и американских политиков выступить на стороне "оси" или Британии и Франции в случае начала войны в Германии.
Первоначальная формулировка закона была настолько широка, насколько это было вообще возможно, и требовала регистрации в Государственном департаменте США любого лица (за исключением должным образом аккредитованных в стране корреспондентов), которое прямо или косвенно, открыто или тайно, с ведома иностранного государства или без такового выступало в защиту его интересов или пропагандировало их.
Уже после вступления Америки во Вторую мировую войну FARA стал действенным инструментом в борьбе с многочисленными прогерманскими организациями, действовавшими в США. За годы войны (в 1942 году FARA перевели из юрисдикции Госдепа в юрисдикцию Министерства юстиции) его 32 раза успешно использовали для привлечения к суду и наказанию нацистских агентов. Кроме того, уже тогда успешно применялась практика уведомлений, которые Министерство юстиции высылало тем, кого считало иностранным агентом. Им предлагалось или зарегистрироваться официально, или прекратить свою деятельность. В некоторых случаях такие письменные предупреждения позже использовались обвинением в суде.
Закон в первоначальном виде просуществовал до 1966 года, когда в него были внесены кардинальные изменения. Закон фактически был переориентирован с попыток ограничить пропагандистскую деятельность на попытки сдержать деятельность лоббистов и поддержать независимость принятия решений американскими законодателями. Теперь агентом иностранного государства могли считаться только лицо или организация, которые непосредственно осуществляют деятельность "для или по поручению иностранного образования". Под образованием могли пониматься как государства, так и негосударственные или даже террористические организации. К примеру, в 1981 году от организации под названием "Ирландский комитет помощи Северу" (она уже была зарегистрирована как иностранный агент) потребовали перерегистрации с указанием того, что она действует в интересах террористической Ирландской республиканской армии. В 1986 году аналогичное требование было выдвинуто и организации "Ирландский народ".
Начиная с середины прошлого века закон крайне редко использовался для уголовного преследования и ни разу не привел к осуждению кого-либо. Одними из самых известных случаев применения FARA считаются уголовные дела "Соединенные Штаты против Джона Макгоффа" и "Соединенные Штаты против Самира Винсента". В первом случае применением закона была фактически сорвана попытка властей ЮАР купить газету The Washington Star, которую предполагалось сделать рупором ЮАР в Вашингтоне. Во втором случае дело касалось попыток правительства Саддама Хусейна использовать для подкупа политиков деньги, получаемые от продажи нефти по схеме "нефть в обмен на продовольствие".
В 2010 году знаменитое разоблачение группы российских разведчиков-нелегалов в США также имело прямое отношение к закону: в отсутствие более весомых улик всем им было предъявлено в том числе обвинение в нарушении FARA.
В нарушении FARA неоднократно обвинялись организации, связанные с Израилем, к примеру Сионистская организация Америки (СОА), которая была американским отделением Всемирной сионистской организации. После предупреждения, направленного Минюстом США, СОА предпочла перерегистрироваться в качестве сугубо американской организации и, следовательно, перестала подпадать под юрисдикцию FARA.
Надо сказать, что попытки ограничить или по крайней мере контролировать деятельность иностранных агентов в США не ограничивались и не ограничиваются FARA. К примеру, закон Вуриса, принятый в 1940 году, требовал от политических организаций, контролируемых из-за рубежа, регистрации в Министерстве юстиции. Существуют и другие ограничения, налагаемые на иностранных агентов американским законодательством. К примеру, параграф 951 части 18 Уголовного кодекса США предполагает тюремное заключение на срок до десяти лет для всех, кто действует в качестве агента иностранного государства без предварительного уведомления Министерства юстиции. В этом случае под агентом иностранного государства подразумевается лицо, "согласившееся действовать на территории Соединенных Штатов под руководством или под контролем иностранного правительства или чиновника".