Автобусный рейс Оренбург — Уральск теперь международный. Постсоветская реальность: оба города русские, но один—в Казахстане. Вдоль границы длиной 7,5 тысячи километров встречается и не такое.
В нынешнем виде граница эта существует с 1936 года, когда была создана Казахская ССР: в советские времена это было административной условностью—страна-то одна. Посему первой столицей вновь созданного автономного Казахстана стал Оренбург, город, который был и остается русскими воротами в Среднюю Азию. Как знать, если бы в 30-е годы новая граница прошла севернее, Оренбург после распада Союза вполне мог оказаться в Казахстане, как Петропавловск, Гурьев, Уральск и другие русские города. Впрочем, многие места компактного проживания казахов оказались в России—в дельте Волги, где, кстати, похоронен казахский музыкальный гений Курмангазы Сагырбаев. Взаимопроникновение экономик, культур и судеб до того повсеместное, что и сама граница, несмотря на таможни, остается прозрачной, какой, собственно, и должна быть граница между очень похожими и дружественными странами. Так же и в бизнесе: нефть и газ с Карачаганакского месторождения в Казахстане идут на переработку в Оренбург, Магнитогорский металлургический получает большую часть сырья из Казахстана.
От Астрахани до приграничного Атырау, нефтегазовой столицы Казахстана, по нашим евразийским меркам рукой подать. Этот город быстро застраивается и выглядит весьма космополитично. Правда, казахстанская «вертикаль власти» (она будет покруче нашей) напоминает о себе огромными щитами с портретами и цитатами президента.
Если в Атырауской области русскоязычных (русских, украинцев, корейцев) под 10 процентов, а казахов—90, то в соседней Астраханской статистика зеркальная—русских 70 процентов, казахов—15. Астрахань всегда была очень пестрой по национальному составу, мечетей здесь больше, чем в Москве, а астраханская милиция по каким-то неведомым причинам более чем наполовину укомплектована этническими казахами.