Несмотря на проведение переговоров на разных уровнях, в том числе личную встречу министра обороны РФ Павла Грачева с Джохаром Дудаевым, российские власти склонялись к тому, чтобы навести порядок в республике с помощью армии. 29 ноября 1994 года Совет безопасности РФ принял решение о вводе войск в Чечню. Три группировки войск — Владикавказская, Моздокская и Кизлярская — пересекли границу Чечни 11 декабря 1994 года. Военное положение в регионе объявлено не было. Командующим группировкой (с 20 декабря) был генерал-лейтенант Анатолий Квашнин.
К началу боевых действий численность вооруженных сил Чечни составляла 15 тыс. бойцов регулярной армии и 30-40 тыс. ополченцев, до 100 танков и 120 бронемашин, артиллерийские системы (в том числе порядка 30 реактивных систем залпового огня БМ-24 "Град").
Российская группировка насчитывала 14 972 человека, 102 танка, 593 бронемашины.
По мере приближения к чеченской столице сопротивление сепаратистов возрастало. 31 декабря армейские части вошли в Грозный, где из-за отсутствия управления, взаимодействия, грубых ошибок в боевом планировании они понесли серьезные потери в живой силе и технике. Так, практически полностью была уничтожена 131-я (майкопская) мотострелковая бригада, сумевшая прорваться в центр города и там блокированная боевиками.
В течение января 1995 года российские войска вели ожесточенные бои за Грозный, одновременно в Чечню стягивались боеспособные части со всей страны — вплоть до батальонов морской пехоты. Потери при штурме города составили около полутора тысяч убитыми, 5 тыс. ранеными, было уничтожено до 60 танков, большое количество другой техники.
В марте были освобождены прочие крупные города Чечни — Гудермес, Аргун, Шали. К концу апреля 1995 года большинство населенных пунктов равнинной части оказалось под контролем федеральных сил. Боевики перешли к партизанской тактике.
В мае 1995 года после перегруппировки войск начались успешные боевые действия в южной (горной) части Чечни — уже при отсутствии сплошного фронта обороны. Однако после террористического рейда отряда Шамиля Басаева на город Буденновск 14-21 июня 1995 года российским руководством был отдан приказ приостановить боевые действия и начать переговоры.
В октябре боевые действия возобновились. Помимо локальных партизанских действий (обстрелов колонн и блокпостов, минирования дорог), боевики регулярно предпринимали более масштабные акции: покушение на командующего российской группировкой генерал-лейтенанта Анатолия Романова (6 октября 1995 года), атака на Гудермес (декабрь 1995 года), нападение отряда Радуева на Кизляр и его оборона в селе Первомайское (январь 1996 года), штурм Грозного (март 1996 года), расстрел колонны 245-го мотострелкового полка в ущелье Ярыш-Марды (апрель 1995 года).
Из-за нерешительной позиции политического и военного руководства страны, находившегося под сильным давлением общественного мнения и СМИ, подразделения армии, МВД и погранвойска несли неоправданные потери и не могли полностью контролировать территорию республики.
21 апреля 1995 года ракетным ударом с самолета удалось уничтожить лидера сепаратистов Джохара Дудаева. В мае 1995 года посетивший Грозный президент РФ Борис Ельцин объявил о прекращении войны и выводе войск.
6 августа 1996 года отряды сепаратистов внезапно вошли в Грозный и взяли город под свой контроль. Ожесточенные боевые действия велись до 23 августа, после чего секретарь Совета безопасности Александр Лебедь подписал с начальником Главного штаба Чечни Асланом Масхадовым так называемое Хасавюртовское соглашение о мире. Последние подразделения российских войск были выведены из республики к декабрю 1996 года.
Потери федеральных сил в первой чеченской войне составили, по официальным данным, 4103 убитых, 1906 пропавших без вести, 19 794 раненых. Безвозвратные потери бронетехники — более 500 единиц. Уничтожено пять боевых самолетов и восемь вертолетов.
Потери чеченских боевиков оцениваются в 10-15 тыс. человек.
Россия потеряла контроль над территорией Чечни, несмотря на все попытки договориться с лидерами республики. Стала ясна непригодность существующих в российской армии боевых уставов, тактических наставлений, техники, системы боевого обеспечения и управления для ведения "локальных" войн — прежде всего контрпартизанских действий и боев в городе.
Вторая чеченская война
В начале августа 1999 года на границе Дагестана и Чечни начались вооруженные столкновения. 7 августа на территорию Ботлихского района Дагестана из Чечни вторглись бандформирования в количестве более 400 человек под руководством полевых командиров Шамиля Басаева и Хаттаба. Бои продолжались до конца августа, после чего федеральные силы начали штурм дагестанских сел Карамахи, Чабанмахи и Кадар, где проживали последователи ваххабизма.
Ночью 5 сентября около 2 тыс. экстремистов вновь перешли чечено-дагестанскую границу. В Чечне была объявлена всеобщая мобилизация. Бои в Дагестане продолжались до 15 сентября.
К концу сентября на границе с Чечней было сконцентрировано до 90 тыс. солдат, около 400 танков. Командовал объединенной группировкой федеральных сил генерал-полковник Виктор Казанцев.
Силы сепаратистов оценивались в 15-20 тыс. боевиков, до 30 танков и 100 бронемашин.
2 октября 1999 года российские войска пересекли границу республики. Благодаря продуманной тактике действий им удалось с минимальными потерями занять северную часть Чечни, без боя взять под контроль города Урус-Мартан и Гудермес.
22 декабря 1999 года российские пограничники и подразделения ВДВ высадились на юге Аргунского ущелья, блокировав путь в Грузию.
Штурм Грозного проходил в декабре 1999 — январе 2000 года. 1-3 февраля в рамках операции "Охота на волков" отряды боевиков с помощью дезинформации удалось выманить из чеченской столицы и направить на минные поля (потери чеченцев составили порядка 1500 человек).
Последним крупным общевойсковым боем стало уничтожение отряда боевиков в селе Комсомольское 2-15 марта 2000 года (уничтожено и взято в плен около 1200 боевиков).
С марта 2000 года боевики перешли к партизанским действиям. Им удалось провести удачные атаки двух колонн с бойцами ОМОН — в Грозном (20 убитых) и возле села Джаной-Ведено (43 убитых).
По настоящее время в республике продолжаются партизанские вылазки: обстрелы, минирование дорог, теракты.
Потери федеральных сил составили 2585 убитых и 8050 раненых, более 200 единиц бронетехники (в том числе десять танков), четыре самолета и десять вертолетов. Потери боевиков оцениваются в 10 720 человек, девять танков. Продолжают активное сопротивление около 2 тыс. боевиков.
В результате второй чеченской кампании России удалось взять под контроль большую часть территории республики. Принято решение разместить в Чечне на постоянной основе 42-ю мотострелковую дивизию, которая будет базироваться в укрепленных военных городках.
Ни первая, ни вторая чеченская война не принесла российской армии славы победителя