В 2010 году, задолго до начала экономических проблем, премьер-министр Владимир Путин запустил программу поддержки российской науки. Правительство выделило 12 млрд руб. для привлечения в страну известных зарубежных ученых, которые должны были создать в России современные лаборатории. Максимальный размер гранта составлял 150 млн руб.— по курсу семилетней давности это была большая сумма даже для иностранцев, поэтому программу назвали мегагрантами.
Поток денег должен был решить сразу несколько проблем отечественной науки. Прежде всего, создать в вузах среду для серьезных исследований: со времен СССР наукой занимались преимущественно институты РАН, а университетам оставалось лишь образование. Вторая задача — поднять уровень российских ученых, особенно молодежи. И наконец, попробовать повернуть вспять «утечку мозгов» — вернуть соотечественников, которые в 1980–1990 годах эмигрировали и сделали научную карьеру за рубежом.
Программа должна завершиться в 2020 году, но Владимир Путин неоднократно заявлял, что думает «над перспективами ее продолжения». С годами объемы мегагрантов сократились, но сама идея считается успешной — в российские вузы приехали работать в том числе и нобелевские лауреаты, а всего в рамках программы было открыто около 200 лабораторий.
У программы мегагрантов существует одна значительная нормативная особенность. Обычно администрация вуза имеет право забрать часть грантов, полученных сотрудниками, как оплату накладных расходов и в качестве компенсации за использование университетской инфраструктуры. Однако условия мегагранта это прямо запрещают: деньги можно тратить только на оборудование, исследования и зарплату сотрудникам. Более того, администрация вуза не имеет права вмешиваться в финансовые решения иностранного ученого, который полностью распоряжается мегагрантом. Такая норма была принята для обеспечения большей свободы действий ученых и снижения коррупционных рисков.
Также в трехстороннем договоре записано, что вуз обязан помогать лаборатории, в том числе финансово. Таким образом, получение мегагрантов оборачивается для вузов расходами. Тем не менее вузы стараются участвовать в программе, так как это положительно сказывается на академической репутации. А приезд известных иностранных ученых и подготовленные ими научные статьи повышают позицию университета в образовательных рейтингах. Это особенно важно для 21 университета, которые участвуют в госпрограмме «5–100»: в обмен на повышенное бюджетное финансирование они обязались к 2020 году занять высокие места в мировых рейтингах (МИФИ также входит в число участников проекта).