7,62?39-миллиметровый патрон был разработан в 1940-х годах, традиционно называется "образца 1943 года", хотя окончательно разработка завершилась в 1949 году. Относится к категории промежуточных патронов с мощностью меньше винтовочных, но больше пистолетных. Необходимость в ней возникла, когда выяснилось, что винтовочный патрон 7,62?54 мм (для винтовки Мосина образца 1891/1930 годов или Токарева 1938 года) слишком тяжел и имеет избыточную мощность, а пистолетный патрон 7,62?25 мм (пистолеты-пулеметы Шпагина, Дегтярева и Судаева) неэффективен на дальности более 150-200 м.
Именно под патрон 7,62?39 мм создавался принятый на вооружение в 1949 году автомат Калашникова (АК). В 1950-х годах лицензии на производство АК были переданы 18 странам, еще более десятка производили их без лицензии, автоматы поставлялись в 55 стран и использовались более чем в ста. Боеприпасы 7,62?39 мм используются и для других видов оружия, например ручного пулемета Калашникова, самозарядного карабина Симонова, ручного пулемета Дегтярева.
В 1974 году в СССР был принят на вооружение 5,45?39-миллиметровый патрон для нового основного автомата АК-74. Но 7,62-миллиметровые патроны модернизировались и выпускались. В 1990-х под них были разработаны экспортные версии АК-74М — АК-103 и АК-104. В 2006 году Россия поставила в Венесуэлу 100 тыс. АК-103 и начала строительство там завода по производству автоматов и боеприпасов к ним. Общий размер контракта оценивается в $5 млрд. В 2010 году соглашение о лицензионном выпуске 500 тыс. АК-103 было заключено с бывшим главой Ливии Муамаром Каддафи.