13 июня 1990 года Верховный совет СССР ратифицировал Конвенцию ООН о правах ребенка, ст. 21 которой признает право на "усыновление в другой стране". Основные правила усыновления российских детей прописаны в Семейном кодексе РФ от 29 декабря 1995 года. В частности, статья 124 предусматривает, что усыновление иностранцами допускается, если нет возможности передать детей в семьи граждан РФ или родственников. В главе 29 Гражданско-процессуального кодекса от 14 ноября 2002 года прописана вся процедура усыновления (общая и для россиян, и для иностранцев): от подачи заявления об усыновлении до вынесения решения судом.
Федеральный закон от 16 апреля 2001 года "О государственном банке данных о детях, оставшихся без попечения родителей" и постановление правительства от 4 апреля 2002 года "О государственном банке данных о детях, оставшихся без попечения родителей, и осуществлении контроля за его формированием и использованием" определяют правила доступа иностранных граждан к получению информации о российских детях-сиротах. Постановлением правительства от 29 марта 2000 года утверждены "Правила постановки на учет консульскими учреждениями РФ детей, являющихся гражданами РФ и усыновленных иностранными гражданами или лицами без гражданства". Постановлением от 4 ноября 2006 года (в редакции 27 сентября 2011 года) регулируется деятельность органов и организаций иностранных государств по усыновлению (удочерению) на территории России. Также приняты другие нормативные правовые акты (ведомственные приказы и проч.).
Кроме того, в 2008-2011 годах Россия подписала двусторонние соглашения о сотрудничестве в области усыновления (удочерения) детей с Италией, Францией и США. Самым сложным был переговорный процесс по российско-американскому соглашению, которому предшествовало наложение моратория на усыновление российских детей из-за ряда инцидентов в американских семьях.