Время, когда Суэцкий канал был важнейшим путем для переправки нефти в Европу, прошло. Но и теперь перебои в поставках, вызванные египетским кризисом, могут создать миру значительные проблемы.
Когда в 1859 году совместное франко-египетское предприятие начало строительство Суэцкого канала длиной 195 км, проходящего по территории Египта и соединяющего Красное и Средиземное моря, речь о перевозке ближневосточной нефти не шла — то, что на Ближнем Востоке вообще есть нефть, выяснилось только в 1930-х годах. Канал, строительство которого было закончено в 1869 году (оно обошлось в тогдашних ценах в $100 млн), был нужен как кратчайший путь транспортировки товаров из Европы в Азию и из Азии в Европу. Так как под Азией подразумевалась прежде всего Индия, им чрезвычайно заинтересовалась Великобритания, которая в 1875 году выкупила египетскую долю в совместном предприятии, построившем и эксплуатирующем канал. По британо-египетскому договору 1936 года контроль над Суэцким каналом обеспечивали британские войска, которые были выведены из зоны канала только в 1956-м.
К тому времени нефть стала главным товаром, который поставлялся через Суэцкий канал в Европу, на нее приходилось 75% всех перевозок. За первые три месяца 1956 года танкеры перевезли через канал 38 400 тыс. метрических тонн (в том числе 21 910 тыс. тонн из Кувейта, 4760 тыс. тонн из Ирана, 3840 тыс. тонн из Саудовской Аравии). Из этой нефти 11 630 тыс. тонн пошло в Великобританию и 6900 тыс. тонн — во Францию. Уже тогда ситуация в Египте считалась крайне нестабильной, поэтому были построены нефтепроводы, по которым нефть из Ирака и Саудовской Аравии через Иорданию, Сирию и Ливан шла в сирийские и ливанские средиземноморские порты. В итоге 60% всей ближневосточной нефти экспортировалось через Суэцкий канал, а 40% — через трубопроводы. Одновременно шло ускоренное строительство быстроходных танкеров повышенной вместимости, способных в случае блокирования канала в приемлемые сроки доставить ближневосточную нефть в Европу, пройдя вокруг Африки.
В июле 1956 года канал действительно был блокирован в результате так называемого Суэцкого кризиса. Президент Египта Гамаль Абдель Насер (в 1964 году удостоенный Никитой Хрущевым звания Героя Советского Союза) отобрал канал у английских и французских акционеров, заявив, что национализация нужна для того, чтобы доходы от эксплуатации канала пошли на финансирование строительства Асуанской плотины, а также для того, чтобы воспрепятствовать поставкам товаров в Израиль. В октябре 1956 года Израиль, Великобритания и Франция начали военные действия против Египта, чтобы вернуть канал акционерам. В ответ Насер приказал затопить в канале 40 судов, тем самым перекрыв его. По инициативе США ООН призвала к прекращению военных действий в зоне канала, в ноябре 1956 года израильские, британские и французские войска были выведены из Египта, однако восстановить работу канала египетским властям удалось только в марте 1957-го, после того как присланные ООН спасательные команды подняли со дна канала затопленные суда.
За то время как Суэцкий канал не работал, в европейских странах возникли серьезные экономические проблемы. В частности, чуть не рухнул фиксированный по отношению к доллару курс британского фунта — валютные спекулянты решили, что из-за катастрофического дефицита нефти цены на нее чрезвычайно вырастут и у Великобритании просто не хватит долларов, чтобы за нее расплатиться. Спекулянты принялись сами скупать доллары из британских валютных резервов, и дело спасло только предоставление МВФ Великобритании аварийного долларового кредита.
Сейчас Международное энергетическое агентство, в которое входят индустриальные страны-нефтеимпортеры, всерьез рассматривает опасность прекращения из-за египетского кризиса поставок нефти через Суэцкий канал (этим путем в Европу доставляется 1,5 млн баррелей в день) и Суэцко-Средиземноморский трубопровод (1 млн баррелей в день). Как отмечает агентство, в этом случае придется везти нефть особо вместительными и быстроходными танкерами вокруг Африки, и это, естественно, создаст значительные проблемы и чрезвычайно замедлит поставки. Спекулянты нефтяными фьючерсами также считают такое развитие событий совершенно реальным, поэтому на прошлой неделе под предлогом опасности нового Суэцкого кризиса гнали нефтяные цены все выше и выше, доведя их до $103 за баррель.