"Этого человека израильтяне ненавидят самой лютой ненавистью, так что порой кажется, что всю накапливаемую ими веками вражду, ненависть и страхи они сконцентрировали именно на нем одном", — пишет известный публицист Ури Авнери, первый израильтянин, который нарушил запрет Тель-Авива на контакты с Арафатом и встретился с ним в 1982 году в Бейруте.
Израильтяне полагают, что настоящее имя Арафата — Мохаммед Абд эль-Рауф Арафат эль-Кудва, что он был шестым из семи детей палестинского торговца из теперешнего сектора Газа. Согласно египетской справке, он родился 24 августа 1929 года в Каире. По официальной палестинской версии, он появился на свет в Иерусалиме 4 августа 1929 года, в доме своего дяди, возле знаменитой Стены плача, у подножия мусульманской святыни, мечети Акса. Этот дом, как и соседние, якобы был снесен израильской армией в июне 1967 года.
После войны 1948 года Арафат изучал инженерные науки в Каире. Там он и получил кличку Ясир, которую можно приблизительно перевести как "тот, кому всегда делается хорошо" — нечто среднее между "счастливчиком" и "халявщиком". В Каире Арафат получил известность как борец за права палестинского народа. Арафат большое внимание уделяет своему имиджу — его черно-белая куфия обернута вокруг головы так, что ее контуры напоминают географические очертания Палестины; его хаки, его вечная щетина давно превратились в символ палестинского движения. Но если поблизости нет телекамеры, Арафат снимает куфию и превращается в совершенно другого человека — лысого, добродушного и мягкого.
Арафат всегда активен, его память на лица и ситуации невероятна. Кажется, что он вообще никогда не спит. Его лучшее время — два часа ночи. Он абсолютно лишен чувства времени, а его непунктуальность легендарна. И, пожалуй, самое главное: Арафату действительно везет.
Ему, например, удалось выжить при авиакатастрофе в апреле 1992 года в Ливии. Его маленький самолет попал в песчаную бурю, пилот сообщил, что вынужден совершить посадку. Телохранители Арафата обвязали шефа всеми имевшимися в салоне подушками и прикрыли его своими телами. Пилот и несколько телохранителей при посадке погибли. Арафат остался практически невредим.
Сейчас Арафату предстоит выполнить, пожалуй, самую трудную в его жизни задачу: от роли предводителя революционного движения перейти к роли государственного деятеля. Теперь ему надо не взрывать и убивать, а искать и назначать хозяйственников, администраторов, полицейских, учителей, ученых, решать проблемы ирригации, канализации, помощи престарелым и т. д.